Надоело строить из себя белую мышку. Между прочим, у милых пушистых зверьков тоже есть острые зубки. И немаленькие. Цапнут — шрамы на всю жизнь останутся!

— Мне? — аж опешила от удивления Светлана. — Нет, конечно. Я этих мужчин как перчатки меняю!

Звучало фальшиво. Хотя с учётом сногсшибательных внешних данных она могла позволить себе и не такое... Да и стабильные семейные отношения заботили её гораздо меньше карьеры.

— Тогда в чём дело? — закрепив успех, я презрительно покосилась на собеседницу.

Давно пора было поставить эту стерву на место!

— Ни в чём, — опомнившись, Светлана безразлично пожала плечами. — Просто начальника нашего жалко. Аркадий Валерьевич столько старался, каждый день к себе приглашал... Охмурял. По-своему конечно, но всё же... А ты предпочла ему другого.

И меня затопило возмущение.

— Знаешь, если тебе нравятся отношения, где один партнёр всячески принижает другого — можешь смело занять моё место! — воскликнула в гневе. — Уверена, Аркадий будет в восторге!

А затем, не дожидаясь, пока собеседница придёт в себя, пулей вылетела в коридор.

Нет, какова нахалка, а! Думает, что раз язык подвешен хорошо, да зарплата повыше — значит, и позволено больше?!.. Фиг с два! После Нового года её будет ждать неприятный сюрприз... Надо только придумать, какой.

С этими мрачными мыслями я шагнула в лифт и нажала на кнопку первого этажа... Но не успели двери закрыться, как в узкую щель ловко скользнула чья-то рука, вынудив меня согнать с лица кровожадное выражение.

Ещё не хватало напугать какого-нибудь знакомого до полусмерти... Впрочем, при виде остановившего лифт человека плохое настроение мигом улетучилось в неизвестном направлении.

Пятница. День. Контроль

— А ты шустрая, — встав рядышком, шумно выдохнул блондин. — Я тебя еле догнал...

— Да ладно тебе! — откликнулась, не в силах сдержать рвущееся наружу счастье. — К чему такая спешка?..

Хотя в мыслях чётко представляла, какой гвалт стоит в офисе. Казалось, достаточно лишь прислушаться — и я даже смогу его услышать... Однако лифт тронулся, а в коридоре так и не появилось никого из моих любопытных коллег. На наше счастье.

— Решил, что негоже заставлять тебя ждать, — тем временем повернулся ко мне Аркадий.

Правда, вопреки логике и моему внутреннему желанию, приближаться не стал, непринуждённо облокотившись на стену... Внешне непринуждённо. На деле же я чувствовала его напряжение и видела единственное объяснение...

— Ничего, — махнула рукой, рассчитывая снять с блондина ненужное чувство вины. — Надеюсь, никто не обратит внимание на это совпадение.

Мало ли для чего начальнику срочно потребовалось уйти?..

— После того как ты назвала меня по имени? — скептически уточнил собеседник. — Вряд ли.

И я запоздало сообразила, что несколько минут назад первая посеяла почву для слухов! Аркадий же просто её полил...

— Прости, — понуро опустила голову. — Я не подумала, что несу...

— За что ты извиняешься? — в свою очередь осведомился блондин, жестом приглашая меня покинуть лифт.

— За то, что раскрыла нас. Ты же вроде хотел сохранить наши отношения в тайне...

— Мне безразлично, будут о нас знать посторонние или нет, — мягко усмехнулся Аркадий. — Я беспокоился лишь о тебе. Светлана не упустит шанса тебя подколоть, а ты слишком бурно реагируешь на её провокации...

Верно. И недавние события доказывали это как нельзя лучше...

— Она меня бесит, — призналась, пытаясь оправдаться.

— И что? — резонно вопросил блондин. — Я уже говорил, не стоит принимать чужие слова близко к сердцу. Посмотри на других — они либо молчат, либо занимают позицию нападающих... И поверь, игнорировать в твоём случае — лучшее решение. Даже если умеешь хорошо огрызаться.

И он снова был абсолютно прав.

— Знаю, — вздохнула. — Но не всегда удаётся промолчать. Иногда чаша кипения переполняется — и тогда меня уже не остановить.

— Отсутствие контроля — плохое качество, — строго заметил Аркадий. — С ним надо бороться.

Не могла возразить. Несдержанность действительно отвратительная черта характера... Особенно для будущей королевы, шансов стать которой у меня с каждым днём становилось всё больше и больше. Вот только насколько мне на самом деле было это нужно?.. И речь шла совсем не о тяжёлом бремени власти — от него я всегда могла отказаться. Не насильно же меня под венец потащат, верно? Вопрос, зачем переноситься в другой мир, если начать всё сначала можно и здесь, рядом с красивым богатым блондином. Да, в его обществе тоже придётся подстраиваться под новые условия существования, радикально менять себя и свои привычки... Но и отступить, в случае чего, тоже будет легче. Сдаться... Расстаться. Вернуться к прежнему образу жизни, в конце концов! А из параллельного мира, приживусь я там или нет, деться мне будет уже некуда...

— Не волнуйся, при должном желании и постоянной практике ты непременно научишься пропускать лишнее мимо ушей, — словно прочитав мои мысли, внезапно обронил Аркадий.

А я подумала, что он, в отличие от Игдаэша, никогда не оставит меня бороться с внешними демонами в одиночестве. Да и с внутренними, наверное, тоже. Всегда поддержит и защитит, пусть даже не приняв мою сторону... От подобных мыслей на душе стало так легко и спокойно, что я наконец-то смогла оглядеться — и замерла, на мгновение разучившись дышать. Потому что именно в этот момент мрачные серые облака вдруг решили пролиться на землю мягким пушистым снегом! Огромные, буквально гигантские хлопья разом повалили с небес, в считаные секунды укутав асфальт белым искрящимся покрывалом... Естественно, сквозь них было невозможно что-либо разглядеть, но в ту минуту это не имело никакого значения. Я просто наслаждалась красотой настоящего предновогоднего вечера, впитывая его каждой клеточкой своего тела...

Пятница. Вечер. Снежки

— Кстати, хотел спросить, — свернув на бульвар, Аркадий нарушил установившуюся тишину. — Ты правда считаешь наши отношения такими, как описала Светлане?

И я наконец-то догадалась, почему он торопился ко мне на самом деле.

— Нет! Боже, конечно, нет! — воскликнула, испуганно уставившись на собеседника. — Я говорила только о том, что происходило за дверьми твоего кабинета!

— А честно? — голубые глаза слегка прищурились. — Ведь она угадала верно — таким обращением руководство обычно выделяет из общей массы понравившуюся сотрудницу.

— Но не ты.

— Не вижу разницы. Светлана угадала мои намерения, а ты высказала ей то, что вертелось на языке и, по сути, отражало глубоко внутреннее состояние. И потому сейчас я очень хочу узнать, насколько близко к правде находился твой резкий ответ. Для меня это крайне важно.