— Нет, власть меня не особо привлекает, — покосившись на собеседника, ответила я.

Мне просто хотелось радикально изменить свою никчёмную жизнь. Начать всё с нуля — и добиться успеха… Что, как известно, легче всего сделать на новом месте.

— Тогда что тебя останавливает? Принципы?

Почему-то о чувствах он даже не подумал.

— Да, — подтвердила, не вдаваясь в подробности. — И они в том числе.

— Но это же нелепо! — в сердцах воскликнул Игдаэш, вызвав у меня снисходительную усмешку.

Уж очень по-детски выглядела его реакция.

— Вы хотите сказать, что основной критерий отбора не имеет смысла? — скептически уточнила я.

Вот что действительно было нелепо!

— Я хочу сказать, что в вашем мире уже никто не смотрит на невинность невесты, — с жаром возразил принц. — И хранить себя для мужа — полнейшая глупость... Если хочется — отдайся инстинктам. Тебе никто не мешает. Поверь, со мной всё пройдёт быстро и безболезненно. Гораздо лучше, чем с кем бы то ни было другим. Обещаю, ничто не омрачит твою первую ночь! Она навсегда останется в воспоминаниях и будет там самым светлым пятном за всю историю… Клянусь.

Звучало весьма заманчиво… И всё же упрямство не позволило Игдаэшу меня уговорить.

— Если вы видите, что мне этого хочется — почему не берёте? — спросила, смело посмотрев партнёру в глаза.

— Не могу, — коротко сообщил принц. — Я не имею права основываться только на твоём внутреннем желании. Для продолжения мне необходимо чёткое согласие. Словесное… И сегодня я непременно его добьюсь!

На этом лирическая часть ночи благополучно завершилась — и собеседник вновь взялся за соблазнение… Вот только удовольствия я больше не получала. Смекнув, что к чему, он сменил тактику и теперь прерывался каждые несколько минут, заставляя меня страдать от ярких приступов неудовлетворённости! И если вначале я ещё как-то терпела эти издевательства, то ближе к концу пытка стала совсем уж невыносимой… Каждый раз, как Игдаэш убирал руки, душу охватывало жуткое чувство одиночества, вынуждающее меня бессознательно тянуться к партнёру, искать глазами его пальцы, натыкаться на стоящее колом достоинство — и жарко мечтать о продолжении… Любом, каком угодно — лишь бы прекратить эти мучения!

— Всё, — когда я уже приготовилась сдаться, внезапно обронил принц. — На сегодня хватит.

Затем щёлкнул пальцами — и вернул меня в родной мир. Без нижнего белья, зато в спущенных колготах и с острым ощущением поражения.

Похоже, следующую ночь мне не поможет выдержать даже чудо…

Четверг. День. Побег

Новый день не задался с самого утра. Во-первых, этой ночью мне впервые за время испытания не удалось ни на минуту сомкнуть глаз. И пускай возможность наверстать упущенное у меня имелась, воспользоваться ей я не рискнула, резонно опасаясь не услышать будильник... Уж больно страшными казались последствия.

Во-вторых, уже перед самым выходом обнаружилась пропажа моего любимого пальто. Судя по тому, что дома его найти так и не удалось, оно бесследно сгинуло в гардеробе выставки... Пришлось лезть за старым пуховиком, облачиться в который не посмел бы и самый непритязательный бомж. Естественно, из-за этого я чуть не опоздала.

В-третьих, мой крайне непривлекательный внешний вид не ускользнул от бдительного ока коллег, вызвав тучу насмешек... Хорошо, что Аркадия в зале не было. Подобного позора я бы не вынесла.

И, наконец, с самой работой тоже что-то не заладилось. Сначала меня отвлекала злость на девочек пополам с обидой на несправедливое устройство обоих миров, а после сытного обеда эмоции отступили — и я совсем размякла, принявшись банально клевать носом. В ход снова пошёл кофе, затем зелёный чай с просроченной шоколадкой и упражнения во время похода в уборную... Всё впустую. Хронический недосып с недавней бессонницей прекрасно сыграли свою роль — и бороться с дремотой стало практически невозможно... Единственное, что отделяло меня от закономерного выговора с последующим увольнением — это участие Насти, которая с завидной регулярностью напоминала мне о необходимости бодрствования. Порой в довольно грубой форме — но это, в отличие от едких замечаний Светланы, меня не задевало. Ведь соседка действовала мне во благо...

В общем, было совершенно неудивительно, что вечером я опять приняла решение задержаться. Мне очень хотелось дождаться Аркадия и немного развеяться. А заодно — доделать хоть что-нибудь, благо Насте предстояло куковать в офисе до самой ночи… Правда, особо это не помогло. Стоило всем сотрудникам, включая мою соседку, разойтись по домам, оставив меня без присмотра, как я тут же отрубилась...

— Ира, — некто осторожно потряс меня за плечо. — Ирочка...

Кое-как разлепив веки, я обвела зал мутным взором и наткнулась на Аркадия, заботливо склонившегося над моим креслом... Хотя, признаться, уже приготовилась увидеть своего ночного мучителя.

— Ты вчера пальто на фотовыставке забыла, — выпрямившись, отстранённо сообщил блондин.

И на стол передо мной, чудом не зацепив клавиатуру, плавно опустился плотно сложенный свёрток жутко знакомой расцветки.

— Спасибо... — только и смогла выдавить я.

Впрочем, этого стоило ожидать.

— Не за что, — всё тем же пустым голосом откликнулся руководитель.

После чего отстранился и отступил, словно намереваясь уйти... Вот только мне категорически не хотелось с ним расставаться!

— Аркадий! — поднявшись, я подалась вперёд. – У тебя всё в порядке?..

— Да, благодарю.

Звучало фальшиво. Да и ответить на это мне было нечего... Разве что завести новую тему, благо предположения касательно подобной холодности у меня имелись.

— Знаешь, я хотела бы извиниться за вчерашний побег... — протянула, понуро опустив голову. — Это было некрасиво. Прости.

— Ничего, я понимаю, — с прежней грустью вздохнул Аркадий. — Сам виноват.

Сказать, что я удивилась — значит, не сказать ничего!

— Ты серьёзно?.. — уточнила, осторожно покосившись на собеседника.

Может, всё-таки издевается?..

— Конечно, серьёзно, — кивнул блондин. — Я действительно не вижу ничего странного в твоём побеге... Слишком двусмысленно выглядели мои попытки отвлечь тебя от обстановки. Поцелуи. Лимузин. Шампанское для расслабления... К тому же я практически открыто признался в своём желании тебя споить. Неудивительно, что ты испугалась продолжения.

В подобном свете ситуацию я как-то не рассматривала…

— Правда, мне было не очень приятно осознавать, что ты обо мне такого низкого мнения — но всё объяснимо.

Здесь я окончательно запуталась.

— В смысле?.. — нахмурилась.

— Ну, ты же девственница, не так ли?

И всё встало на свои места.