Вынырнув из задумчивости, Аркадий помог мне вылезти из машины и повёл в странное здание, больше похожее на заброшенный завод, чем на выставочную студию... Там, в полумраке холла, какие-то молчаливые люди забрали у нас одежду, не выдав взамен никакого номерка, а затем препроводили в небольшую комнатку, откуда мы попали в огромный просторный зал с высоченными потолками, исчезающими в темноте, и убогой галереей из ржавой арматуры по периметру помещения. На фоне такой обстановки сама выставка в первый момент показалась мне блёклой и незначительной, абсолютно не вписывающейся в местный антураж… Хотя вид ей постарались придать более чем достойный — аккуратные тёмные стенды на довольно большом расстоянии друг от друга, мягкое освещение, направленное точно на фотографии, приятная ненавязчивая музыка. И всё бы ничего, если бы не степенно прохаживающиеся по залу гости, от одного взгляда на которых меня прошибал ледяной пот. Женщины в великолепных вечерних туалетах, мужчины в наряде от кутюр… И я — в красивом, но типично офисном костюме без единого украшения. Не белая ворона, а прямо какой-то синий воробей! Вот только бежать было уже поздно…

— Кстати, сегодня ты выглядишь просто потрясающе, — внезапно шепнул Аркадий, склонившись к моему уху.

И сделал это очень вовремя — я как раз собиралась развернуться и малодушно отступить… Пришлось изменить планы.

Уж если элегантные леди не сумели затмить мой образ в глазах блондина, то опасаться мне действительно было нечего. А сплетни как-нибудь переживу. Не впервой.

— Честно?.. — смутившись, посмотрела на собеседника.

Не то чтобы я не верила… Просто хотела услышать это снова. Убедиться, что бесконечная любовь во взгляде Аркадия мне всё-таки не снится…

— Абсолютно, — кивнул мужчина, неумолимо двигаясь в сторону стендов. — Ты прекрасна как никогда... Ни одна женщина мира не сравнится с тобой, ни в уме, ни в красоте...

Пожалуй, если бы не последняя фраза, сказанная с невероятной проникновенностью, я бы решила, что спутник банально пытается меня отвлечь, выбрав для этого самый действенный способ… Но нет. Судя по всему, Аркадий действительно был предельно честен — и щёки непроизвольно загорелись лёгким румянцем… А я сделала себе мысленную зарубку почаще пользоваться тональником.

Тем временем мы успешно добрались до начала экспозиции — и блондин прекратил осыпать меня комплиментами. Вместо этого он замер примерно в двух метрах от первого стенда и принялся с интересом рассматривать представленные фотографии, забавно склонив голову набок… А я всё никак не могла им налюбоваться, наслаждаясь призрачным мигом женского счастья. И хотя сосредоточен Аркадий в тот момент был совсем не на мне, я не чувствовала себя брошенной или уязвлённой. Ведь помимо физического контакта, в котором он крепко прижимал меня к себе, отныне между нами существовала некая невидимая связь, заставляющая мою душу парить в небесах… И потому взять себя в руки я сумела только минут через десять. Кое-как справившись с внутренними переживаниями, решительно оторвала взгляд от спутника и переключилась на стенд… Чтобы навсегда раствориться в экспозиции, открыв для себя совершенно новую концепцию современного искусства. И это притом, что ничем особым фотографии не выделялись! Да и по отдельности не представляли собой ничего особенного... Но вместе, пускай и хаотично разбросанные по залу, они создавали цельную картину жизни. Эдакую историю в кадрах, где чёрно-белые фотографии перемежались цветными, яркие — блёклыми, горькие — радостными, а естественные — откровенно постановочными... Было даже несколько намеренно состаренных фото, одна — обгоревшая по краям и парочка — с инвертированными цветами, однако все они идеально дополняли выставку, помогая зрителю ещё глубже погрузиться в этот иллюзорный мир, который каждый трактовал по-своему!

Поистине уникальное зрелище. Признаться, такого эффекта от благотворительного показа я не ожидала. Полагала, будет что-то до боли скучное… И уж точно не рассчитывала на полноценную экспозицию с тщательно подобранными фото, выставленными в определённом порядке! Пожалуй, она полностью оправдывала своё название.

«Бренность человеческой жизни»… Да. Лучше и не скажешь…

Среда. Вечер. Шампанское

Единственное, что немного портило впечатление — это присутствие других зрителей, с которыми волей-неволей приходилось взаимодействовать. Не словами, нет — поделиться своим мнением о выставке я была пока не готова даже с Аркадием — но и невербального общения оказалось более чем достаточно. Ближе к ночи число гостей сильно увеличилось и на втором заходе мне уже приходилось постоянно контролировать обстановку, чтобы ненароком ни с кем не столкнуться. Вдобавок я то и дело замечала на себе недоуменные взгляды, а один раз даже услышала в свой адрес крайне неприятный комментарий, от которого едва не провалилась сквозь землю…

— Прекрати оглядываться и сжиматься, — тут же одёрнул меня Аркадий, от которого, естественно, не ускользнула эта мелочь. — Так ты лишь привлекаешь ещё больше внимания.

Звучало логично. Вот только я ничего не могла с собой поделать! Совсем ничего… С каждой секундой мне становилось всё труднее здесь находиться — и мой верный спутник прекрасно это понимал.

— Ира… — остановившись, мужчина взял меня за подбородок и резко развернул к себе лицом, вынудив заглянуть прямо в ярко-голубые глаза, лучащиеся добротой и поддержкой. — Ты помнишь, о чём мы говорили в ресторане?

Конечно, я помнила. Подобные уроки не забываются... Однако притворяться нищей королевой, для которой не нашлось подходящего наряда, казалось мне глупым. Ведь одно дело — гордо пройти мимо клеток с волками и сесть за столик, сразу выкинув опасных соседей из головы, и совсем другое — петухом ходить среди лисиц, по-свойски раскланиваясь с каждой!

— Забудь про них, — мягко посоветовал блондин. — Представь, что мы одни…

— Как?! — не в силах молчать, воскликнула я.

Негромко, но возмущённо.

— Меня же обсуждают. Вслух!

— И что? — выразительно усмехнулся Аркадий. — Они и меня обсуждают — мы же всё-таки вместе пришли. Кого это волнует?

— Меня! — вырвалось откуда-то из груди.

Хотя вопрос явно был риторическим...

— Как я уже говорил — ты принимаешь чужое мнение слишком близко к сердцу, — с тяжёлым вздохом обронил блондин. — От этой деревенской привычки необходимо избавляться… И я знаю, что поможет тебе расслабиться. Шампанское!

— Шампанское?.. — не веря собственным ушам, переспросила я.

Уж больно заурядным вышел поворот. Заезженным каким-то. Обычным… Совершенно не в стиле Аркадия.

— Именно так, — с достоинством подтвердил мужчина.

Однако происходящее по-прежнему казалось мне нелепой шуткой.

— Не понимаю… — протянула, нахмурившись. — Ты хочешь меня споить?

— Да. А что в этом плохого?

— Ну… — я замялась. — В принципе — ничего…

В конце концов, мы же взрослые совершеннолетние люди. А алкоголь в большинстве случаев и правда способствует раскрепощению…