Да, это был очень опасный шаг. В таком состоянии Игдаэш вполне мог сорваться и совершить непоправимое... Или, по крайней мере, попытаться. Но я очень надеялась на его многолетний опыт. В конце концов, раньше он всегда останавливался вовремя...

— Значит, продолжения не будет?.. — поразмыслив, неожиданно спокойно резюмировал принц.

Слишком спокойно. Я бы даже сказала, неестественно... Так, словно мой отказ ни капли его не расстроил! Признаться, это показалось мне довольно странным. Человека грубо обломали — а он как будто ничего не заметил! За какую-то жалкую минуту подавил раздирающее изнутри возбуждение — и перешёл к мирному разговору... Подозрительно как-то. Пугающе... Вот только отступать было уже некуда.

— Нет, — подтвердила. — Не будет.

А сама приготовилась к худшему... Ведь, как известно, больные животные — самые опасные. А в тот миг Игдаэш ассоциировался у меня именно со смертельно раненным животным, которому безразлично, что случится дальше. Лишь бы получить желаемое...

— Тогда зачем ты всё это делаешь? — последовал очередной вопрос.

И снова без ни малейшего намёка на секс! Что, понятное дело, напрягло меня ещё сильнее. Ведь между ног я по-прежнему чувствовала его налитое кровью достоинство. И уменьшаться оно явно не собиралось...

— Зачем?.. — повторила, стараясь унять вновь охвативший меня жар. — Для равновесия. Мне надоело страдать от вашей магии в одиночестве.

Что, в принципе, было чистейшей правдой. Неприятной, жестокой — но правдой... Точнее, её частью — но в данной ситуации особого значения это не имело. Не соврала — и отлично.

— Вот оно как... — отрешённо протянул Игдаэш.

Словно раздумывал — отомстить, набросившись на меня здесь и сейчас, или всё-таки не стоит...

— Выходит, я совсем тебе не нравлюсь? — мужественно поборов недостойные стремления, вернулся к допросу принц.

И из груди невольно вырвался вздох облегчения.

Какая у него всё-таки сильная воля! Лично мне было страшно даже представить те адские муки, что он испытывал, сдерживая желание послать к чертям все ограничения и взять меня силой... Более того — я в упор не понимала, зачем Игдаэшу так над собой издеваться, когда у него имеется прекрасная возможность отправить меня домой одним щелчком пальцев! И тот факт, что он почему-то до сих пор ей не воспользовался, мне, по понятным причинам, категорически не нравился. Складывалось впечатление, будто в условиях проверки избранниц существовало ещё одно негласное правило, которое я по незнанию умудрилась нарушить...

Плохо дело.

— Чтобы ответить на этот вопрос, мне нужно узнать вас получше, — уклонилась от прямого ответа.

Исключительно дабы не попасть в вероятную ловушку. Потому что моё истинное отношение к принцу было понятно без слов.

Пятница. Ночь. Власть

— Забавно... — хмыкнул Игдаэш, никак не отметив мою находчивость. — Что же тогда получается? Власть тебя не интересует, я тоже не привлекаю — и всё же ты упорно стремишься к победе... Зачем? Впрочем, можешь не отвечать, — не дожидаясь реакции, обронил принц. — Я и без тебя догадываюсь о причинах подобной стойкости. Ты далеко не первая девушка, мечтающая о новой жизни в другом мире. Но скажу по секрету — для этого совсем необязательно выигрывать. Попроси меня — и даже в случае проигрыша я без проблем перенесу тебя в Атлантиду...

Здесь я на секунду замялась, вспомнив, как сильно мечтала об этом с начала отбора — и Игдаэш тотчас воспользовался моментом, в мгновение ока очутившись сверху.

— Скажу больше — почти все проигравшие в данный момент служат во дворце, — распяв меня на постели, жарко прошептал он.

И столько райского наслаждения таил его проникновенный баритон, что я аж задрожала от предвкушения! А от сопутствующей беспомощности меня охватила такая жуткая страсть, что всё остальное вмиг стало совершенно неважно... Хотя где-то на задворках сознания всё же промелькнула мысль, что те фрейлины в мнимом дворце неспроста показались мне подозрительными. Их понимающие фразы, выразительные взгляды, ехидные смешки и улыбки, из-за которых я довольно долго считала происходящее розыгрышем... Похоже, они действительно были моими соотечественницами. Жаль только, что правда открылась мне слишком поздно...

— Ну что? Ты согласна сдаться, если я пообещаю взять тебя с собой? — нарушив тишину, вновь напомнил о себе принц.

В сложившихся обстоятельствах новое предложение звучало крайне заманчиво и сулило так много удовольствия, что по ногам опять прокатилась обжигающая волна неконтролируемого желания, вынудив меня податься навстречу собеседнику. А точнее — к его высоко задранному члену... Потому что на сопротивление уже не осталось никаких сил! Исстрадавшееся тело было готово отдаться Игдаэшу без всякого параллельного мира — лишь бы прекратить эту бесконечную пытку сладким, но таким недостижимым возбуждением. А душа настолько измучилась неопределённостью, что при одной мысли о продолжении испытания начинала биться в истерике, раздирая меня изнутри не хуже неудовлетворённого желания... Одно только сердце твёрдо стояло на своём.

— Нет, — решительно огласила его выбор.

И почувствовала, как с внешнего уголка правого глаза сорвалась маленькая слезинка, молнией исчезнув в растрёпанных волосах. От осознания упускаемых возможностей и страха перед неизведанным будущим мне даже стало больно дышать! Ведь, по сути, я променяла уже ткнувшегося в руки журавля на парящую в солнечном небе синицу — и боялась, что сделала ошибку.

А вдруг та яркая птичка окажется обыкновенным воробьём? Или вообще никогда не спустится на землю?..

— Ты уверена?.. — глядя на мою реакцию, с нажимом повторил Игдаэш. — Мне нет смысла тебя обманывать. Что сказал — выполню. Даю тебе слово.

Однако я, до скрежета стиснув зубы, упрямо покачала головой.

— Точно? — вскинул брови принц. — Учти, второй раз предлагать не буду. Проиграешь — останешься в своём мире. Выиграешь — заберу, не слушая никаких возражений. Магов много не бывает. Авось и приглянешься какому-нибудь вельможе... Или слуге.

А вот это обещание было уже куда страшнее. Но пугала меня вовсе не его последняя часть и не сама перспектива брака, а именно ультимативная форма подачи, не оставляющая права голоса. К тому же мне не очень верилось в серьёзный интерес кого бы то ни было, включая высокопоставленных лиц, к приблудным девицам, отвергнутым наследником престола. Иначе все прошлые избранницы давно бы покинули дворец... Но нет. Судя по всему, невинность невесты в другом мире всё-таки играла важную роль. И, основываясь на ней, принц явно рассчитывал выдать меня замуж насильно — что тоже не добавляло особой радости.

Я не хотела быть чьей-то марионеткой. Я хотела сама управлять своей судьбой...

— Итак, твоё решение? — угрожающе нависнув сверху, строго вопросил Игдаэш.

— Нет, — сглотнув, я крепко зажмурилась, не в состоянии посмотреть в его бездонные чёрные глаза...