Отец отшатнулся. На миг замешкался и все же вскинул ружье. Выстрелил. Но волк уже прыгнул. Пуля ударила ему в грудь, сбивая с пути. И волк приземлился в нескольких шагах от отца. Кажется он даже не заметил ранения. Пуля лишь только больше раззадорила его.

Волк кинулся на Ипполита. Отец отмахнулся от него ружьем, отпрыгнул в сторону и в упор выстрелил волку в морду. Но чудище ушло в сторону. И пуля прошла мимо.

Сейчас эта образина сожрет его отца и не подавится. Он не мог это допустить. Но что же делать? Он один, заперт в клетке, да к тому же мальчишка супротив грозного зверя. Что он может?

Старый Пират решился первым. Видя, что хозяина вот-вот сожрет волчья образина, он рванул с цепи. Неудачно. Снова рванул, и вновь отлетел к будке. И вновь рванул вперед. На этот раз старая цепь не выдержала, и лопнула. Пират в два прыжка преодолел двор (и откуда в нем только взялись силы), кинулся на врага и попытался вцепиться ему в глотку. Волк отвлекся от человека, но ненадолго. Мотнул головой, стряхивая надоедливого пса. Пират отлетел назад к будке, но тут же вскочил на лапы и бросился на врага вновь.

В душе Старха поднялась волна возмущения. Не мог он спокойно наблюдать, как его отца рвут в клочья. Старх и сам не понял, как это получилось. Внутри него вспыхнул пожар, и он, вскинув руки, выплеснул ее на дощатую дверь. Под воздействием его воли дверь сорвало с петель и вынесло во двор.

Не задумываясь о том, что он творит, Старх вылетел во двор, где старый Пират отчаянно кидался на волка, но его словно щенка каждый раз отбрасывали прочь.

Отец Старха перезаряжал ружье и не видел освободившегося сына. Он отчаянно запихивал патрон в патронник, но руки дрожали, и он никак не мог совладать с собой.

Пират, отлетевший в очередной раз от волка, вновь на него накинулся и сумел таки дотянуться до шеи, но старые клыки лишь оцарапали серую шкуру, пахнущую мокрым лесом и падалью. Волка это разозлило. Он вцепился в Пирата, и в мгновение перегрыз ему горло.

Старха волк еще не видел, поэтому он поворотился к человеку с ружьем. Из его ощеренной пасти капала кровь, и валил густой смрадный пар. В глазах застыло желание убивать. Отец не успевал зарядить ружье. Предательски дрожащие руки подвели его. Патрон никак не хотел попасть в патронник. Волк прыгнул. Отец отмахнулся от него ружьем, словно битком для игры в мяч. Приклад ружья раскололся об морду волка, отклонив его в сторону. Но все же волк зацепил человека когтями, разорвав исподнюю рубаху. Отец упал в одну сторону. Волк в другую. На груди отца расплывались длинные красные полосы. И в этот момент Старх ударил.

Он выбрал хороший момент для того чтобы нанести удар. Волк, удивленный сопротивлением человека, поднимался с земли, когда его охватила волна жидкого пламени. Серая шуба мгновенно занялась. Волк завыл. А волна огня не ослабевала. Он катался по земле, поджигая сухую траву, дожди в последнее время не баловали землю, но сбить пламя не удавалось. Огонь был повсюду. С улицы огонь перекинулся на хлев, а оттуда на крышу избы.

Старх выдохся. Руки безвольно опали. И огонь, льющийся с его ладоней, затих. Но эти ничего не меняло. Пламя бушевало повсюду. Огонь с жадностью варвара пожирал хлев со скотиной, сеновал и их избу.

– Что ты натворил? – в ужасе закричал Ипполит.

На земле возле его ног лежала бесформенная куча горящего мяса, бывшая некогда волком.

Отец со всех ног бросился к дому. Спасать мать с детьми. Внутри же Старха что-то оборвалось. Он только сейчас понял, что, спасая отца, утратил контроль над своей силой. И тем самым, быть может, причинил большее зло. Дай Бог, чтобы отец спас матушку и сестрицу. А Никишка с Макаром ему в том подмогой будут.

Силы покинули Старха. Им завладело равнодушие. Будто его разум и чувства завернули в толстый слой болотного мха, и спрятали глубоко и далеко. На дно того же болота. На негнущихся ногах, пошатываясь, он приблизился к калитке, и распахнул ее.

Увиденная картина потрясла его.

Привычный райский мирок его деревни, еще сегодня утром, казавшийся незыблемым, пребывал в руинах. Огни пожаров, казались, горели на каждом дворе. Люди защищались от нашествия тварей как могли. Кто вилами пытался пропороть явившегося за свежим мясом хищника, кто, засев в доме, отстреливался из охотничьих ружей через окна, кто отмахивался факелами, поджигая неосторожно все вокруг себя. Их усилия сводились на нет количеством громадных волков, сновавших по деревне от двора к двору.

Сосед дед Ферул вооружился старой армейской саблей, извлеченный из-под полатей, и проворно, невзирая на свой возраст, отмахивался от седовласого, мощного волка, кружащего вокруг него по двору. Двор освещал горящий сарай соседа и в его свете ужасной выглядела морда волка, уже отведавшего человеческого мяса. Волк пытался дотянуться до человека сквозь сплошную паутину мелькающей стали, но ничего не получалось. Они танцевали вокруг друг друга, увлеченные искусством схватки, и в глазах старика Ферула сверкало счастье. Он вновь почувствовал себя молодым.

Справа от дома деда Ферула стояла большая зажиточная изба семьи Елецких. Елецкие в деревни завсегда первыми людьми были. Как никак самые богатые люди. Старшие мужики по нескольку месяцев в городе на заработках, потом возвращаются, а на их место уезжают младшие. И так круглый год. Но к богатому дому завсегда спрос больше. Да и внимания. Не будь нападение устроено животными, можно было подумать, что это шайка грабителей решила поживиться. Да к тому же знала, где улов будет богаче всего.

Вокруг дома Елецких кружилось с десяток волков, но хозяева дома заперлись в трапезной, да из окон отстреливались, не подпуская волков близко к дому. Если припасов, да патронов много они и недельную осаду выдержат. Помимо батьки и мамки Елецких в доме сейчас трое сыновей и две дочери. Есть, кому прийти на смену сторожам.

Но и волки тоже не лыком шиты. Умные твари. Жуть берет. Один обнаружил, что может взобраться на крышу сарайки, а с нее перескочить на крышу сеновала. А тот близко примыкал к дому, так что перепрыгнуть на крышу избы особого труда не составляло. Оказавшись на крыше избы, волк покружился на месте, покружился, ориентируясь, и нашел дорогу к окошку на чердак. Окошко было завешано волчьей шкурой, волк быстро разорвал ее и исчез на чердаке. Пробраться через чердак на второй этаж, а потом спустится на первый и ударить в спину обороняющимся, дело нескольких минут.

Старх даже представил себе, как это произойдет. Как волк будет красться по деревянному полу, пытаясь втянуть когти, чтобы раньше времени не обнаружить себя. Как он спустится с лестницы и войдет в трапезную. Как он увидит спины отражающих атаки его сородичей людей, отгородившихся от окон перевернутым обеденными столом. И как он, оскалив пасть, прыгнет.

Через несколько минут выстрелы из дома Елецких стихли. И волки, выждав некоторое время, бросились, к дому и к окнам.

Старх отвел взгляд. Он не мог видеть, как его родная деревня гибнет у него на глазах. Взгляд мальчика остановился на бившемся в агонии волке. Он лежал в луже крови с вываленным наружу горячим языком, часто-часто дышал и, поскуливая, сучил лапами. Рядом лежал мальчишка лет двенадцати, Михайло, соседский сын. В руке он сжимал остро оточенный серп, которым и пропорол брюхо волку. Мальчишке тоже досталось. Волк разорвал ему лицо. Болевой шок на время обездвижил паренька, но его жизни ничего не угрожало. Только останется на лицо страшным, зато живым. А вот волку уже ничего не могло помочь.