«Где-то я его уже видел,» – подумал Карл, и тут же вспомнил.

Тот усатый маг из поезда перед крушением. Ему он проиграл в магическом поединке. Но что ему теперь от него надо. Сердце Мира покинуло Землю. Зачем он тогда пришел? Карл насторожился, подобрался, приготовился к худшему.

– Не нервничайте вы так, Карл Иеронимыч, я к вам не со злом, а с добрым предложением, – широко улыбнувшись, заверил незнакомец. – Вижу, серчаете за тот случай в поезде. Глупо, конечно, получилось. Не скрою. Можно было бы обойтись и без дуэли. Но кто старое помянет, сами знаете… Давайте в таком случае без обид. К тому же у меня к вам интересное предложение.

Незнакомец положил руки на стол, и Карл увидел массивную золотую перчатку в виде дракона. От печатки внезапно повеяло скрытым волшебством. Карл все понял и по-другому посмотрел на усатого.

– Меня зовут Квасура. Я верховный магистр Ордена Черного Дракона. Верховного Ордена.

– Что вам от меня нужно, Магистр? – устало спросил Карл. – И как вы меня нашли?

– Это очень просто. Мы давно за вами наблюдаем, барон. И теперь, когда вас выгнали из ложи Единорога, мы можем предложить нечто более интересное.

Откуда-то издалека повеяло сырой не оформившейся магией. И барон, и Магистр почувствовали это.

– Присмотритесь к мальчонке. Из него либо вырастет сильный маг, либо он сопьется и сгниет в Александрийских трущобах… Но сейчас разговор не об этом. Я очень рад, что не ошибся в вас. Вы не поставили на кон наше бытие. Не стали рисковать Землей и приращенным к ней пуповиной Близнецом. Вы нашли в себе силы отказаться от знаний, что таило в себе Сердце Мира, и отпустили Хранителя. Благородный и правильный поступок. Я не был уверен, что вы к этому придете. И поэтому отправил с вами Лору.

– Лору?

Удивлению Карла не было предела.

– Не удивляйтесь, Карл, Лора опытный боевой маг.

– Но я не почувствовал в ней никакой магической силы.

– И не должны были. Она натренирована скрывать ее в себе. Лора должна была вступить в игру только в самый последний момент, когда Хранитель будет найден. По счастью, ей не пришлось это делать. Вы сами во всем прекрасно разобрались.

– Так какое у вас ко мне предложение? – сухо спросил Карл.

Ему очень не понравилось, что его вслепую использовали.

– Я предлагаю вам вступить в ложу Черного Дракона. И стать одним из нас.

Нечто подобное Карл подозревал сразу, как только незнакомец представился. Но внезапно почувствовал, что принять решение не готов. Еще час назад он волновался, что останется без работы, теперь мучился от мысли, что лишается обретенной свободы.

– Мне надо подумать. Я не готов.

– Понимаю вас. Что ж, подумайте, а как только примете решение, приезжайте по этому адресу.

Магистр протянул визитную карточку.

Карл принял ее.

– Теперь я откланяюсь, с вашего позволения. А к мальчонке правда присмотритесь.

Квасура поднялся и ушел.

На сцене заканчивалось представление. Мальчишка устроил нешуточное сражение из деревянных солдатиков, которые двигались как живые под воздействием магии.

Карл подозвал к себе официанта.

– Когда мальчик закончит, позовите его ко мне за столик.

– Будет сделано, ваше благородие.

Официант поклонился и исчез.

Мальчишка вскоре пришел. Было видно, что он нервничает, не понимает, зачем он потребовался незнакомому барину.

– В тебе есть магическая сила. Но ты плохо ею владеешь, – сказал Карл.

Он просветил мальчишку истинным зрением и увидел вулкан магии, пока спящий. Мальчик и впрямь мог стать великим магом.

– Хочешь научиться магии? – спросил Карл.

На лице мальчика появилось недоверие и радость. Он кивнул.

– Я барон-маг Карл Иероним Мюнх. Пойдешь ко мне в ученики?

– Да, – несмело сказал мальчик.

У него был красивый голос.

Мальчонка, казалось, не верил своему счастью.

– Как тебя зовут?

– Старх.

2008