Карл уловил выплеск силы где-то поблизости. На противоположном конце площади открылись ворота портала. Из них один за другим появлялись войны и рассредоточивались по площади. Они были одеты в алые литые доспехи и круглый, закрывающий голову шлем с прозрачным, словно вылитым из стекла забралом. Левую руку каждого утяжелял щит с изображением плюющейся огнем Химеры, в правой лежал длинная острая шпага. Бойцы заняли оборонительные позиции, и из портала появились войны, вооруженные магобоями, длинными и тяжелыми ружьями, стреляющими магическими зарядами. Серьезное оружие для боя на большом расстоянии и бесполезное для боя ближнего. На этот случай у каждого бойца на поясе висел короткий кинжал.

Напротив постоялого двора «Крест и корона» сосредоточилась серьезная сила. Боевые маги высокого уровня. Карл видел, как переливалась их аура, закованная в доспехи. Для их захвата не пожалели элитных бойцов. Только вот никакого отношения к ложе Единорога они не имели. Изображения на щитах и доспехах красноречиво говорила о том, что в Китеж-град высадился отряд оттоманской ложи Огнедышащей Химеры. Турки тоже пожелали прибрать артефакт в свои руки.

Последними из портала вышли двое. Один в кожаных штанах, меховой безрукавке и амулетом в виде танцующего шута на голой волосатой груди. Другой окутан силовым красным коконом, так что его и не разглядеть. Высший боевой маг, однозначно.

Напасть на отель Химеры не успели. Одновременно в разных концах площади закрутились воронки порталов. Из них появились бойцы в белоснежных сплошных доспехах с прозрачными шлемами и коротким символическим рогом на лбу, с легкими магобоями наперевес. Выпрыгивая из портала, они разбегались в стороны, занимая выгодные позиции.

Единороги первыми сориентировались в ситуации и поткрыли огонь по Химерам, которые тут же им ответили.

Площадь затопили магические выплески и взрывы. Со стороны это выглядело так, будто взорвался склад с фейерверками, раскрасив небо и пространство вокруг в феерические цвета.

– Удачно-то как, – сказал Дремли Дрем, – теперь они заняты друг другом. И на время о нас забыли.

Карл не разделял его радость. На площади гибли его друзья и товарищи. На площади умирали его соратники. На площади в пламени магобоев сгорали заживо Единороги, в верности им он клялся и предал их. Они умирали из-за него. Из-за его решения защитить Хранителя. Он не мог спокойно смотреть на это, но и бросаться в гущу боя не имел права. Надо продержаться три-четыре часа, а там будь что будет. Сердце кровоточило, но он ничем пока не мог помочь боевым товарищам.

Химеры и Единороги держались на расстоянии. Единороги засели в здании городского суда, а Химеры захватили постоялый двор «Звезда Иштара» и Таможню, отрезав тем самым Хранителя от ближайших ворот в другой мир. Не подпуская друг друга ближе, чем на двадцать метров, они обменивались огнем. В первые минуты боя погибло большое количество бойцов как с одной, так и с другой стороны. Посмертные сторожевые заклинания выплеснулись из мертвых сосудов. И помимо живых магов на площади схватились не на жизнь, а на смерть с десяток инфернальных Единорогов и Химер, сцепившихся в смертельной схватке.

Химеры вскинули магобои. Дружный залп. Воздух прочертили дорожки боевых зарядов, которые упали среди Единорогов. Заискрился воздух от срабатываемой магии. Единороги выстрелили в ответ. Над площадью взвились три новых инфернальных Единорога и четыре призрачных Химеры. Они ожесточенно вцепились во врагов, рвали их когтями и клыками. Химеры плевались огнем, а Единороги норовили нанизать противника на длинный витой рог, да беспощадно и слепо били копытом.

Пробраться к отелю Химерам мешали Единороги. Они полностью перекрыли любые подступы к гостинице, где засел барон Мюнх и его друзья, и не подпускали турков на расстояние выстрела из магобоя. Десятки аватар, защитных призрачных боевых големов, заполонили площадь, вступив в схватку с аватарами противника. Сражались на равных с переменным успехом, но стоило аватару попасться под лапу инфернальному Единорогу или Химере, как он тут же рассыпался в прах.

Воспользовавшись преимуществом, Единороги снарядили отряд из десяти человек и направили его на поиски барона Мюнха и Хранителя. Окно связи с князем Драгомыслом оставило след, поэтому они знали, где искать Карла, но вот почему так уверенно действовали Химеры, он в толк взять не мог.

Карл заметил передвигающийся короткими перебежками от укрытия к укрытию отряд Единорогов издалека. Это позволило ему подготовиться к радушной встрече. В руках, сложенных лодочкой, заплясало голубое пламя. Карл наклонился над ним и подул. От его дыхание пламя вспыхнуло с новой силой и приобрело фиолетовый оттенок. Барон неспешно вышел на крыльцо постоялого двора и укрылся за деревянной балкой. Дождавшись, когда солдаты Единорога окажутся близко, Карл выглянул из-за укрытия и выдул пламя, укрытое в ладонях, на отряд Единорогов. Первые солдаты превратились в ледовые статуи. Не дав опомниться уцелевшим, он выхватил шпагу и закружился по крыльцу, атакуя и отражая удары. Одновременно на него насели четверо. Искусные бойцы, а других в штурмовые отряды и не берут. Если бы не мастерство Карла, лежать ему бездыханным. Только они не на того напали. Белые литые доспехи надежно защищали хозяев от уколов и рубящих ударов, отводили они и магию, только выдерживали не больше трех-четырех заклинаний подряд, после чего становились хрупкими, точно стекло. Достаточно легкого удара шпагой, чтобы разрушить доспех. Только вот беда, на заклинания в бою особо и время нет, тем более, когда тебя одновременно четверо пытаются наколоть на вертел.

Карл крутился, и кружился, рубил резко и ставил блоки, но количество противников все не уменьшалось. Мало того, краем глаза он зацепил подкрепление, спешащее на помощь Единорогам. Надо действовать решительно. Карл сделал вид, что подставляется под удар, ушел из-под него, сделал круговую подсечку и уронил бойца на пол. Тут же вскочил и сильным ударом руки сбросил второго война с крыльца, послав ему вдогонку легкое заклинание, достаточное, чтобы разогреть доспех. Не мешкая, Карл ушел из-под идущего сверху рубящего удара, поднырнул под руку, схватил ее на излом, резко сломал, и отбросил раненого в сторону, отправив за ним гостинец, маленький огненный шар.

Дверь постоялого двора распахнулась, и из нее выскочил Миконя с арбалетом наперевес. Припав на одно колено, он тщательно прицелился и послал болт в грудь Единорогу, возглавлявшему отряд, спешащий на помощь. Воин споткнулся, замер, выронил меч и щит из рук. Невольно остановились и его товарищи, не зная, что делать. Единорог заискрился изнутри алым светом и вспыхнул ярко. В этой вспышке сгорели его друзья и сцепившиеся клубком инфернальная Химера и Единорог.

Миконя крякнул от удовольствия, натянул рычагом тетиву, наложил болт, но цель, достойную драгоценных снарядов, не нашел. Секундное замешательство чуть было не стоило ему жизни. Справа появился боец. Миконя почувствовал движение воздуха, рассекаемого мечом, поднырнул под него и изо всех сил саданул прикладом арбалета войну в шлем. Голова солдата безвольно мотнулась, и он завалился на спину, выпустив из рук шпагу. Миконя подхватил его и с устрашающим криком: