Я слышал эту сказочку, которой пугают на ночь непослушных детей. Но чтобы правда? Фабьен же не идиот какой-то чародейке душу продавать!

—Не известно, как там всё было,— Артур задумчиво почесал подбородок.— Возможно, слухи и сплетни, а, может быть, ведьма просто вселилась в его сосуд и управляла с тех пор. Но факт остается фактом — Фабьена Карла Эскалона, словно подменили. Но, знаешь, в чём весь фокус, Кай ван-Альдеран?

—В чем же?

Вопрос риторический, но всё же.

—Лес этот располагается как раз за озером с сапфировой водой. Перейти болота Мрэйта и окажешься во владениях Люсинды Чёрной.

—Сдается мне, вы что-то мудрите, Артур. Предположим, ведьма живет там и по сей день, дальше что?

—Мальчик, а ты как собираешься Фабьена победить? Я тебе не помощник, положим головы в этом бою. Оба. Слишком много невинных жизней уже унёс император. И, если не остановить его, окажется слишком поздно.

Так я и очутился непонятно где, и неизвестно зачем пробирался через заросли густого кустарника в самую чащу заколдованного леса. Сапфировое озеро, про которое говорил Артур, давно осталось позади. Источник действительно простым не назовешь. Скорее всего, отец Цисс верит в то, что говорит. Магия от воды исходила невероятная, холод пробирался под кожу и заставлял огонь в моей крови медленно и уверенно остывать.

Артур уверен, ведьма из Потерянных лесов поможет мне достучаться до истинной ипостаси, до моего внутреннего дракона. Согласен с ним полностью, с кулаками и магией идти против Фабьена и всей его армии бессмысленно и глупо. Успокаивал себя мыслью, что Цисс в безопасности, с ней Альбар. По крайней мере, заклинание поиска обмануть не может.

Здешние места неспроста прозвали Потерянными. Люди могут скитаться днями и ночами среди деревьев, блуждать по кругу, снова и снова. Не находя выхода. Магия? Возможно. А вот отец Нарциссы говорит, что ведьма таким образом себя защищает от незваных гостей.

Чудной он у неё, конечно. Но, определённо, мужик умный, сильный. Сомневаться в его словах причин не было. В дочери души не чает, хотел бы убить меня — давно это сделал. Тем более, из нас двоих предатель — я.

А ведь история могла сложиться совсем иначе. Удивительная штука вселенная.

Ну, ладно, чародейка, где же ты? У меня нет времени, чтобы рыскать по твоим владениям неделями.

Казалось, в лесу не было абсолютно ничего живого. Не слышно пения птиц, журчания ручейка, ветер и тот, словно боится лишний раз тронуть листву на кронах деревьев.

Снова вышел к той поляне, откуда начал свой путь и покачал головой. Меня откровенно водят за нос.

Решил устроить небольшой привал и сел прямо на траву, спиной прислонившись к стволу старого дуба. И всё бы ничего, да только сверху свалилась крупная черная кошка, да прямо в мои руки.

Несмотря на размер, она была до безобразия костлявая, вся облезлая, с проплешинами по бокам. Один глаз голубой, другой желтый, а усы, того больше, будто обгорели. Чудовище какое-то лесное.

Кошка противно замяукала, так что уши от её истошного вопля заложило. Да уж, серенады бы ей петь лягушкам на болоте, а не по лесам ходить.

Опустил животное на землю, наколдовал миску с молоком. Ушастая сначала недоверчиво на меня посмотрела, потом боязливо дотронулась до молока лапой, поднесла ту к носу, понюхала, потом облизала. Дальше довольно замурчала и принялась шумно лакать из миски, словно это самый настоящий напиток богов.

—Ладно, живность. Пошел я…

И тут кошка заревела, словно настоящая тигрица, шерсть встала дыбом. Глазища сверкают, озаряя непроглядную тьму своим светом.

—Ну, и?!— раздался из-за спины раздраженный женский голос.— Кого ты мне опять тут привела, сердобольная? Никакого сладу с этой кошкой нет!

Развернулся, а после и застыл на том самом месте, где стоял.

Не знаю почему, но чародейку представлял себе по-другому. Торчащие в разные стороны лохмы, старую, сгорбленную старуху, словно из страшной сказки. По крайней мере, именно такой Люсинду в детских книжках и изображали.

А тут — она.

Высокая женщина с длинными белыми волосами до самой земли, бледная кожа, золотисто-карие глаза, веснушки по всему лицу. В прическу вплетены дикие цветы, а воздушное платье сиреневого цвета меньше всего делало её похожей на ту самую Люсинду Чёрную.

—Язык проглотил, кто такой?— потеряла чародейка всякое терпение и даже притопнула ножкой от негодования.— Кто такой и что забыл в моём лесу?

Артур перед моим уходом дал несколько наставлений о правилах общения с ведьмой. Видите ли, создание она гордое, высокомерное, подход особый нужен.

—Приветствую тебя, лесная чародейка,— вежливо склонил голову.— Я пришел к тебе за помощью, щедро отблагодарю за дары.

Скривилась, шикнула на кошку, а потом плюхнулась на возникшие из воздуха ступени. Обвел восхищенным взглядом появившийся передо мной дом. Настоящий замок в миниатюре. Строение из черного мрамора с высокими колоннами и несколькими башнями. Казалось, что оно росло прямо из дуба.

—Что же ты желаешь, дракон?— усмехнулась чародейка.— Попробуй удивить меня.

—Я хочу пробудить свою вторую сущность, чтобы…

—Все хотят силы,— она запрокинула голову назад, словно звезды в небе волновали её больше всего на этом свете.— Банально до противной оскомины, Кай ван-Альдеран, наследник огненных драконов.

—Мой враг могущественен и хитер,— пру напролом, стараясь убедить чертову ведьму.— Я должен одержать победу, а пока слаб, мир будет в опасности.

—Слишком много слов,— Люсинда нахмурилась и подозвала к себе кошку. Та запрыгнула к ней на колени и свернулась клубочком.— Понравился ты ей, твоё счастье. Кто, говоришь, твой противник?

—Фабьен Карл Эскалон.

—Император, значит,— поджала губы и так на меня посмотрела, словно насквозь взглядом пронзила. И я реально чувствовал Люсинду внутри своего сознания. Ушла стремительно, почти что хлопнув дверью, заставив все мозги покипятиться хорошенько.— Забавно да ужаса… убирайся вон, дракон.

Простите, в каком смысле?

Бесит, ведьма! Я сюда пришел не за тем, чтобы меня шпыняли и гоняли, словно прыщавого пацана. Не хочет по-хорошему, будем говорить по-плохому. Дорога каждая секунда.

Но не успел и выпустить свою магию на волю, как чародейка вскинула руки, произнесла заклинание на неизвестном мне языке и приковала цепями к перилам.

—Опять малахольного подцепила,— она издевательски усмехнулась, обсуждая происходящее с кошкой.— Лира, скажи мне, ну сколько можно тащить в наш лес мальчиков-зайчиков?

Нормально. Мальчиком-зайчиком я ещё не был…

Собрал весь свой магический резерв, заставив оковы развалиться на части. Цепи были магические, очень сильные, обжигали кожу. Прежде не встречал настолько мощной магии. Даже уровень энергии Цисс уступает Люсинде.