Но если ты с ней сговорился, это значит, что ты здесьглавный.

— Я только уплатил десять тысяч долларов, — заверил яСеллерса.

— Будем надеяться на это — ради Берты, — сказал он и вышел.

Фаулер вежливо открыл передо мной дверь, прибавив:

— Не смею вас больше задерживать, мистер Лэм.

Я вышел. Похоже, что все это — дело рук Минервы.

Я подогнал автомобиль к мотелю, открыл дверь и вошел вкомнату.

Первым делом я взглянул на дверь, ведущую в комнату ЭлсиБранд. Она была плотно закрыта.

Я пошел в ванную, пустил горячую воду, потер мочалкой лицо ируки и почувствовал себя несколько лучше.

События разворачивались с головокружительной скоростью, ивсе же это было лучше, чем позволить им застыть в самой что ни на естьневыгодной комбинации.

Когда дело движется, у тебя всегда есть шанс протянуть рукуи схватить то, что тебе нужно. А когда жизнь замирает, вместе с ней замираешь иты.

Я подошел к двери, ведущей в номер Элси, и уже собиралсябыло постучать, как вдруг во входную дверь постучали тихонько, словно бытайком.

Я замер на месте.

Стук повторился.

Я подошел ко входной двери и приоткрыл ее.

На пороге стояла Минерва Бэджер.

— Привет, Дональд, — послышался знакомый голос.

— Привет, — сказал я.

Мне показалось, что я слышу за спиной какое-то движение.

— Могу я войти, Дональд?

— Кто с вами?

— Я одна, больше никого нет.

— А этот ваш адвокат?

— О, вы с ним уже встречались?

— И вам это отлично известно.

— Полагаю, что он у себя в офисе.

— Как насчет козырных карт? — спросил я. — Они все еще у васна руках?

— Дональд, как раз об этом я и хотела поговорить.

— Слушаю вас внимательно.

— Но не здесь же!

— Входите, — пригласил я.

Она вошла в мою комнату.

— Вы действуете весьма оперативно.

— Вот как?

— Просто мчитесь вперед, закусив удила. Вы даже не даетечеловеку шансов оправдаться.

— Сейчас вы получили такой шанс.

— Вы мне нужны, Дональд!

— Нужен вам?

— Да.

— Я думал, что все козыри у вас на руках.

— В том-то вся и беда, — вздохнула она. — Я считала, что уменя на руках все козыри, но они, возможно, не той масти. Я думаю, что вызнаете масть.

— Продолжайте, — поддержал я ее.

— Вы знаете, кто я, не правда ли?

— Да.

— Вы знали это еще там, в самолете?

— Точно.

— Откуда? Вас что-то насторожило?

— Ваша одежда, ваши манеры, тот факт, что вы последовали замной в салон и сели рядом. То, как вы ко мне обратились — все вместе.

— Что с моей одеждой?

— Вы — слишком холеная, чтобы быть детективом или простоработающей женщиной. От вас так и веет богатством.

— Но я же сняла свое бриллиантовое кольцо.

— Это я знаю. На пальце остался след. Его нельзя было незаметить.

— Хорошо, — второй раз вздохнула она. — Вы меня поймали исобираетесь поймать снова. Но, повторяю, вы мне нужны.

— В каком качестве?

— Вам была поручена одна работа. Вы ее выполнили. Теперь выможете помочь мне.

— Каким образом?

— Мой денверский адвокат ведет процесс о разделе имущества.Я не вполне довольна результатом. Если я сумею доказать, что мой муж имеллюбовную связь, и если я сумею сказать, с кем, то получу гораздо больше денег.

— На сколько больше?

— Разница составляет значительную сумму.

— И чего вы от меня хотите?

— Откровенности.

— Я не могу сказать ничего, что могло бы вам помочь.

— Не можете или не хотите?

— Не могу.

— Потому, что не знаете, или потому, что не хотите нарушатьпрофессиональную этику?

— Я не могу сказать ничего, что могло бы помочь вам.

Она подошла ближе и положила руки мне на плечи.

— Послушайте, Дональд, я признаю, что старалась ввести вас взаблуждение там, в самолете. Я хотела разговорить вас. Я думала, что немногосекса поможет мне перетащить вас в свой лагерь. А теперь вы избегаете меня!Вроде бы у меня на руках все козыри, но без вашей помощи я не смогу правильноих разыграть. Вы молоды. Вы работаете за деньги. Вы можете заработать многоденег.

Я покачал головой.

— Подумайте, — продолжала она тоном сирены. — Вы можетепутешествовать. Перед вами открываются безграничные просторы: итальянскаяРивьера, Альпы, круизы на теплоходах вокруг света. И вы сможете завоевать любуюженщину — стоит только захотеть.

Теперь она была совсем близко.

— Вы понимаете меня, Дональд? Любую.

— Вам, конечно, не составит труда объяснить, — промямлил я.

— К черту объяснения, — ответила Минни. — Мы совершаемсделку. Я развожусь, и через сорок восемь часов мы — вы и я — оказываемся наборту океанского лайнера. Мы отправимся туда, куда вы захотите, и будем делатьто, что вы захотите. Чего бы вы ни пожелали. Пожалуйста, Дональд, пожалуйста!

Ее руки обвили мою шею.

— Нельзя превратить себя в думающую машину, — продолжалаискусительница. — Вам следует быть мужчиной, Дональд, а я женщина. С той самойминуты, как я увидела вас, вы мне понравились. Я чувствую к вам расположение. Яхочу…

Чего она хотела, я так и не узнал. Из шкафа послышалосьнечто среднее между сдавленным кашлем и тихим «апчхи!». Звук этот был подобенудару грома.

Минерва Бэджер отскочила от меня как ошпаренная.

В три шага она оказалась у шкафа и распахнула дверцу.

Элси Бранд сидела на стуле с широко раскрытыми глазами, изовсех сил прижимая ко рту носовой платок.