– Какая красота! – ахнула Юви, задрав голову и зачарованно глядя на дерево с оранжевой листвой.

Ну, хоть что-то отвлекло ее от Императора, этого самовлюбленного мальчишки.

– Твое творение, – проговорил Виктор, одобрительно кивнув. – Неплохо.

Юви закружилась на месте, а руки ее скользили по воздуху, как крылья изящной птицы. Виктору вдруг остро захотелось поцеловать ее.

Он шагнул вперед, заставив девушку отступить в тень яблони. Юви прижалась к стволу дерева, столь хрупкая и уязвимая. Что притягивало его? Ее удивительная магия? Или то, что она единственная в своем роде? Но он и раньше мечтал о ней, представлял этот день, когда Юви повзрослеет и они смогут объявить о помолвке. Был ли это просто долг? Или нечто большее? Ему хотелось проверить, нестерпимо, до боли во всем теле.

Юви приоткрыла рот, желая что-то сказать ему, но он остановил ее, приложив большой палец к ее верхней губе. Провел по контуру. Юви смотрела на него потрясенно, и он ничего не мог прочесть в зеленых глазах – то ли ей нравилось, а может, она ненавидела его. Что она чувствует на самом деле?

И что чувствует он?

Знакомый шелест, усиленный стократно, рассек воздух над их головами, и Виктор увидел целую армию серебристых журавликов, штурмующих Дворец Ветра. Они влетели сквозь распахнутые двери сада. Некоторые врезались в стекло, замертво падая на газон, усеянный пестрой листвой. Тягучесть момента сменилась хаосом. Кричали гости, бились бокалы, проливая шампанское на пол. Вышедшие из темных уголков дворца деструкторы ловили птиц в воздухе, превращая их в пыль, – словно напоминая о том, что они пять лет назад сделали с жителями Ремесиса. Как мало времени прошло и в то же время неизмеримо много.

Птицы заполонили небо, полетели пули – легионеры Императора взялись за оружие и отстреливали птиц везде, где бы ни находили. Юви рванула обратно во дворец, но Виктор удержал ее. Он и сам хотел пойти внутрь, поскорее найти семью и увести отсюда, когда с ужасом понял, что не может оставить Юви – он не знал, что она может натворить в порыве эмоций. Хорошо, что внутри Риок. Он обязательно позаботится обо всех.

Девушка обмякла у Виктора в руках, и спустя мгновение он понял, что Юви плачет. Хрупкое тело сотрясалось от рыданий, пуская дрожь и по его коже. Виктор обнял ее, поглаживая по волосам.

– Останься здесь, а я пойду внутрь, найду своих, – наконец через силу сказал он. – Ты можешь подождать здесь?

Как он и думал, Юви замотала головой.

– Нет, я пойду с тобой, – сквозь слезы сказала она.

Он взял ее за руку, и они пошли вперед. Виктор окружил их защитным куполом, скрывая от сошедших с ума птиц и шальных пуль. Гости попрятались по углам, некоторые дамы добивали птиц всем, что попадалось под руку, – кто-то даже каблуками туфель.

Эти слухи, что витали по городу… о возвращении серебристо– белого журавля, одного из символов Ремесиса… о скором восстании. Никто не смел упомянуть об этом вслух, предпочитая избавляться от птиц.

Вдруг Виктор заметил на одном из внутренних балконов второго этажа черную тень – фигуру в плаще. А следом раздался громоподобный голос:

– Белый Журавль вернется! Ремесис возродится! Смерть Императору!

Виктор отвел Юви в укромное место и наказал никуда не уходить, а сам бросился вслед за фигурой.

U

Снова на нее сыпался град снарядов. Она успевала возводить слабенькие щиты, которые быстро разрушались. Но все же отца и маму она уберегла. Стоны сливались воедино, словно реки, впадающие в одно море страданий. Будто сам город ревел от боли, как громадное побежденное чудище. Земля вдруг разверзлась у нее под ногами, потянула вниз, и Юви не сразу поняла, что это не магическая сила, а обычный человек – ее телохранитель.

– Здесь есть тоннель, он выведет нас из города, – слышала она голос отца, а перед тем как скрыться под землей увидела их – деструкторов. Они уничтожали все, что попадалось им на пути…

Юви окаменела, не в силах пошевелиться. Это в прошлом, все в прошлом, твердило сознание, но частичка ее души словно осталась там, в том страшном дне.

Ее подхватили на руки, унося прочь от шума. Юви позволила себе расслабиться, уткнувшись носом в мужскую грудь. Принц Виктор вернулся за ней, он не бросил… Она обвила руками его шею, прижимаясь щекой к мундиру.

– Я заберу тебя отсюда, дорогая, – шепнули у нее над ухом.

И она моментально пришла в себя. Это был не принц Виктор, а все чары, которые она напустила на себя, уже испарились.

– Кортис! Что ты здесь делаешь? – фыркнула Юви, трепыхнувшись у него на руках. – И куда ты меня несешь?

– Подальше отсюда. И от него. Мы узнали, что он держит тебя. Но теперь я отведу тебя к «журавлям», и ты встанешь во главе армии. Архитектор больше не сможет нам помешать. Мы доведем дело до конца.

– Поставь меня.

– Юстиана…

– Немедленно.

Кортис никогда не смел ослушаться ее.

Крепкие руки опустили Юви на пол. Телохранитель успел вынести ее в сад, где совсем недавно она была с принцем Виктором, когда он… Нет, об этом лучше не думать, не вспоминать, не разрешать себе.

– Я никуда отсюда не уйду. Мои дела не завершены, – чуть помедлив, добавила она.

– Ты открыла ключ? Стражи подчиняются тебе?

– Пока нет, – соврала она.

– Ты убежала так стремительно, а я ведь мог помочь тебе, Юстиана. Ну почему ты такая упрямая?

Только сейчас Юви заметила, что Кортис вырядился в форму легионера. Ему она необычайно шла. Смуглый, широкоплечий, коренастый – он мог стать идеальным солдатом, ее надежной опорой в грядущем восстании.

Если бы она захотела…

А может, это лишь вопрос времени, и у нее нет другого выхода, кроме как стать для народа Ремесиса тем, кого они желали увидеть. Белым Журавлем. Символом их возрождения.

– Дилип оставил мне некоторые указания, – проговорил Кортис, очевидно, увидев, что переубедить ее невозможно. – Я приду послезавтра к особняку Архитектора. Впусти меня. Туда так просто не пробраться – это не дом, а монстр, готовый сцапать тебя.

– Правда? – нахмурилась Юви. Дом и впрямь был особенным, но не хищным ведь?

– Как только стемнеет, жди меня на балконе.

– Но, Кортис…

– Поверь мне, Юстиана, так надо. Отец бы так хотел. И да, будь осторожна. Мы узнали про шпиона фениксов при дворе Императора. Они что-то замышляют. Запомни, там у тебя нет друзей. Твоя семья – Ремесис.

В груди неприятно закололо и долго не отпускало, даже после ухода Кортиса.

Посреди суматохи Юви нашла перепуганных сестер принца – Ксиу, Дженни и Лали. Госпожа Меримьян упала в обморок, и старшие сестры с помощью Риока и Юви перенесли ее в автомобиль. От младших толку не было. Все убегали из дворца, перепуганные до смерти. А принц Виктор и Император куда-то исчезли.