Дверь в спальню резко отворилась, и в комнату ворвался принц Виктор. Совершенно бесцеремонно. Пусть он и хозяин в доме, но вторгаться так в личное пространство девушки…

– Садись.

Он кивнул на туалетный столик с зеркалом, потом достал футляр с ножницами, а когда Юви с мрачным видом опустилась на золоченую табуретку и подставила ему волосы, он так быстро остриг ее, что она не успела и опомниться. Кто бы мог подумать, принц Виктор, ее личный цирюльник!

Но в Ремисисе так было заведено. Отрезание волос было своеобразным ритуалом, который доверяли самым близким. А в данной ситуации о ее магии знали лишь Архитектор и его младшая сестра.

Ладонью он слегка задел мочку ее уха и шею, заставив Юви вздрогнуть. Но она все так же молча смотрела в зеркало, не желая затевать с ним разговор. Возможно, отчасти потому, что ей это нравилось, все больше и больше. Когда он у нее на глазах складывал камешек за камешком дворец, ей хотелось столько всего спросить, но каждый ее вопрос почему-то превращался в саркастичное замечание. Юви ничего не могла с собой поделать.

А когда он прошел с ней второе испытание и уберег ее от шипов… Зачем он это сделал?

– Ты отлично справилась, – произнес он.

Впервые после испытаний он заговорил об этом. Их взгляды встретились, и по рукам Юви пробежали мурашки.

– Спасибо за помощь.

– Не за что. Но я так и не увидел окончания того фарса, что устроил Октавиан. Я слышал про покушение.

– Все так.

– Ты знаешь судьбу той девушки? – спросил принц Виктор, встречаясь с Юви взглядом в зеркале. Она качнула головой. – А я знаю. Ее казнили. Так и бывает с предателями, запомни это.

– Зачем ты мне это говоришь? – вспылила Юви.

– На всякий случай, если в твою несмышленую голову что-то взбредет. И кстати, что же объединяет форель, розу и стрелу? Как ты ответила на тот вопрос?

Юви лукаво улыбнулась, радуясь, что принц вспомнил о такой мелочи. Возможно, именно этот ответ спас ее в конце концов и помог завершить испытания. Потому что только она и нашлась, что сказать грозной леди Малис.

– А что бы ответил ты?

– Самое очевидное. Форель – рыба с красным мясом, роза – красная, как и кровь той жертвы, которую достигает стрела.

– Неплохо, принц Виктор. Но понимаешь ли, все намного глубже. Форель, как и подобные ей рыбы, легко преодолевает течение, как и роза, которая цветет прекраснее всех вопреки сложностям, защищая себя шипами. Стрела рассекает время и пространство, а также плоть своей жертвы, лишая жизни, выигрывая битву. Они все созданы для триумфа.

Принц Виктор удержал ее взгляд, а потом молча вышел из комнаты, так же внезапно, как и появился, оставив Юви в недоумении. Да что с ним сегодня такое? Если не считать, что вечером во дворце Императора намечался бал. Но ему-то что с того? Волноваться нужно как минимум дебютанткам. И Юви собиралась сделать все, чтобы Император ею заинтересовался. Правда, когда он пробовал «суп», то даже не взглянул в ее сторону.

Юви невольно улыбнулась, вспомнив выражение лица Октавиана, когда он увидел живую рыбину в окружении лепестков роз. На мгновение ей показалось, что он наденет миску ей на голову, но он лишь взглянул на Ксиу и чуть кивнул. На его губах играла легкая улыбка.

Юви изящно махнула рукой, словно отгоняя мысли о принце Викторе, как и об Императоре. Лучше потратить время на что-то более полезное, решила она и занялась танцевальной разминкой. Нельзя давать магии застаиваться, особенно, когда дело касалось танца.

В комнате ее больше не запирали, и после тренировки она спустилась к завтраку. Сестры и госпожа Меримьян уже собрались, не было лишь главы дома.

– Он ушел, – шепнула Лали, глядя на Юви своими добрыми карими глазами на личике, обрамленном кудряшками.

– Я это уже поняла, – ответила та.

– Тут такой скандал был, – шепнула еще тише девочка. – Принц Виктор даже покраснел от злости, а мама называла его нехорошими словами.

– С чего бы это? – пожала плечами Юви, поддевая на вилку зеленый горошек.

– Что-то насчет бала… и тебя.

Юви сделала глоток воды, чтобы затушить внутренний пожар. Принц Виктор позволил ей пройти испытания, но вдруг теперь решит запереть ее на время бала? Он вполне мог выкинуть нечто подобное. Зачем только она болтала с ним о розах и форели!

– А когда он вернется?

Лали лишь пожала плечиками, ковыряясь вилкой в еде. Юви обвела девушек взглядом. Риты здесь не было, скорее всего, она отправилась ко двору. Мариэ даже не смотрела в сторону Юви, будто той и вовсе не существовало. Иногда они с братом были очень похожи. Совсем как когда-то Юви с Роши.

Дженни адресовала ей кроткую улыбку. Эта мягкая девушка с печальными глазами нравилась Юви все больше, по крайней мере, от нее исходил доброжелательный настрой. Ксиу этим утром то краснела, то бледнела, попивая чай из расписной фарфоровой чашки, и обмахивала себя веером. Неужели нервничала перед балом?

Юви залюбовалась чайным сервизом, который, несомненно, принадлежал Дому Меримьян. Как только семье удалось сохранить его после налета Захватчиков? Госпожа Меримьян отпила чаю и многозначительно посмотрела на Юви. На чашке в ее руке застыли в полете журавли, а на блюдце распускались лотосы.

Юви вежливо улыбнулась и отвела взгляд. Мать Архитектора окружила ее чрезвычайной заботой и вниманием, а один раз даже отчитала Мариэ за грубое поведение, на что та лишь гордо задрала подбородок и скрылась в своей комнате– лаборатории. Юви уже знала, что старшая из сестер увлекалась науками и, запершись у себя, выкрикивала ругательства при очередных неудачах. Над чем именно она экспериментировала, никто не знал, или просто не удосужился рассказать ей. Самой Юви это было не слишком интересно.

После завтрака она заглянула в комнату Ксиу.

– Значит, мы сегодня отправляемся на бал? – сказала Юви, решив выведать у Ксиу несколько придворных секретов. Все же об этикете Шаттрли сама она мало что знала.

– Это я отправляюсь, – ответила та.

– В каком смысле? – Юви моментально зашла в комнату и закрыла за собой дверь. – Мне тоже восемнадцать, и я имею полное право…

– Скажи об этом Виктору. Он ничего и слышать не хочет. Он уже всем растрезвонил, что ты приболела.

– Еще чего! Я вполне себе здорова и не собираюсь пропустить бал.

– Матушка ему, конечно же, не поверила… А потом добавила, мол, женись на ней сам или позволь найти достойную пару.

– А он что? – затаив дыхание, спросила Юви.

– Напомнил, что уже помолвлен с Адорой, но… – Ксиу осеклась, будто хотела сказать что-то еще, и Юви замерла, предвкушая услышать нечто совершенно невероятное. – Мне казалось, ты не слишком жаждала пойти на бал, – заметила Ксиу и обхватила себя дрожащими руками.