Юви обошла зал, пока, наконец, не встретила Риока.

– Я тебя и не узнал сегодня, – проговорил он. – Думал, в машину ко мне подсело привидение, а не Юви.

– Брось дурачиться, – ответила она, почесывая руки в перчатках.

– Кто тебя так вырядил?

– Все так плохо? – поморщилась Юви.

– Да не то слово. Выглядишь… как бы помягче сказать…

– Не от мира сего?

Риок лишь кивнул и посмотрел в сторону, где переговаривалась с другими девушками Рита.

– А почему ты не танцуешь? – спросил вдруг он.

– Я бы с радостью, – отозвалась Юви, – но еще не решила с кем.

Самое последнее, что ей сейчас хотелось, – это танцевать, ворчливо подумала Юви. Хотя, если магия способна облегчить этот ужасный зуд…

– Могу составить компанию, – очаровательно улыбнулся Риок, и Юви приняла его дружеское предложение.

Он уверенно вел ее в танце, правда, движения его были лишены всякого изящества. Ему бы больше подошел солдатский марш. Пока Риок бросал шуточки в адрес присутствующих, они пару раз миновали принца Виктора и Адору. К удивлению Юви, жених и невеста еще ни разу за вечер не танцевали. Юви запретила себе подобные мысли, ведь не следила же она, в самом деле, за Архитектором. Просто присматривала, на всякий случай.

Император же оставил Ксиу и общался с другими девушками, с обольстительной улыбкой сердцееда обходя одно семейство за другим. Вскоре прибыли и делегации из стран Феникса, вызвав вокруг себя вполне понятное оживление. Они никогда не могли стоять на месте спокойно, их руки то и дело взлетали, каждое слово они подчеркивали характерным жестом, а голоса звучали звонко, ложась поверх музыки и прочих разговоров.

Танцуя с легионером, Юви машинально разглядывала золотые пуговицы на его черной форме – в те моменты, когда не пялилась на принца. У нее возникло странное чувство, едва уловимое. Что-то крутилось в воздухе между ними, но она не могла понять что. Риок посмотрел на нее лучистыми синими глазами с тонким золотистым ободком, которыми очевидно и свел с ума Риту, и тут она заметила черную метку у него на виске. Та напоминала неудачно затянувшуюся рану, покрытую угольной коркой. Но вдруг эта рана лопнула, пуская по коже черные трещины. В следующую секунду шрам исчез, будто его и не было вовсе. Юви остановила шаг, растерявшись от неожиданного видения, и под предлогом, что ей нужно освежиться, помчалась к туалетным комнатам.

Что это было?

Юви не могла найти этому объяснение. Скорее всего, ей просто померещилось: в зале стояла духота, к тому же платье сковывало ее все больше.

Когда она склонилась над раковиной, украшенной стеклянным аквариумом с одинокой хризантемой, и плеснула в лицо водой, вдруг почувствовала шевеление ремесиса. Но не своего, а чужого. Будто принц Виктор искал ее. Ощущение не из приятных – как будто что-то забирается тебе под кожу, вгрызается глубже. Может, это из-за принца Виктора ей так плохо? Зуд будто проникал в кости, во всем теле появилась ломота.

Юви попробовала вырастить перед собой мысленную стену, и на пару секунд ей это даже удалось. Но стоило расслабиться, и магия Архитектора вновь находила ее. Он отвлекал Юви в самый неподходящий момент. Она сосредоточилась, застыв в изумительном танцевальном па, и послала в адрес принца образ зубастой химеры – может немного отвлечет его.

Юви снова посмотрела в зеркало и подивилась собственной глупости. Почему ей раньше в голову не пришло, что дело вовсе не в магии! Это платье!

Похоже, зря она доверилась Ксиу. Чертовка перехитрила ее. Прикинулась трепетной дурочкой, которая волновалась перед балом, только чтобы самой понравиться Императору. Да эти девицы готовы на что угодно ради титула и богатств. Хорошо, подумала Юви, если они нарушали правила, значит, и ей можно?

Она предстанет перед ними в совершенно ином образе и избавится от кошмарного наряда. И самое смешное – что они ее даже не узнают. Она станет одной из солидиек. Блистательной дебютанткой. Юви приступила к преображению, вызывая к жизни ремесис. В зеркале отразилась девушка с длинными русыми волосами, уложенными в небрежную косу и украшенными сиреневыми незабудками и фрезиями. Яркая зелень в ее глазах растворилась, уступив место небесной синеве. Для пущей верности Юви добавила на щеки россыпь золотистых веснушек. Конечно, иллюзия продержится недолго, но ей хватит.

Девушка изящно взмахнула руками, посылая по венам ремесис. Нити платья пришли в движение, высокий воротник расплелся, будто рассыпавшееся кружево, а на пол приземлились крохотные цветы закатного лютика – довольно ядовитого цветка. Неужели Ксиу пошла на такую низость!

Юви моментально полегчало. Плечи обнажились, а юбки легли шелковыми бледно– голубыми, почти белыми, волнами. Как же Юви тосковала по ярким краскам. Она мечтала вновь ходить в платьях красных или оранжевых, как закатное солнце, изумрудно– зеленых, под стать сочной весенней листве, чтобы в ее волосы вплетали желтофиоль, нежно– розовые лотосы и пестрые ленты…

И она сделает это. Обязательно сделает. Как только доберется до Императора.

Вдруг жжение иного рода заставило ее замереть на месте. Нет, нет, нет! Только не сейчас! Вновь зашевелился ключ Красной Тейры.

– Тише, тише, – заговорила с ним Юви, как с живым существом.

Он и был живым, заключая в себе магию богини и пробуждая стражей.

Красный свет вырвался из Юви, заливая всю комнату, заполняя каждый уголок. Девушка завертела головой, но куда бы ни посмотрела, везде стояла алая завеса. Бордовая хризантема, украшавшая раковину, шевельнулась и выбралась из своего стеклянного домика, превращаясь в диковинной красоты женщину с пунцовой кожей и пушистой шапочкой волос в окружении разлетающихся золотых лепестков. Ее роскошный наряд напоминал платья древних императриц Мартима, что правили еще до разделения Империи на королевства – Юви видела таких лишь на гравюрах в Ремесисе.

– Ты вызвала меня, госпожа, – учтиво склонила голову женщина. – Страж Занта готова служить тебе.

– Вот так сюрприз, – присвистнула Юви.

Если она выйдет из этой комнаты в сопровождении стража, то такое начнется! Справится ли она сразу с Императором, его деструкторами и принцем Виктором? В горле вырос ком от осознания всей плачевности ее ситуации. Как бы спрятать этого стража обратно.

– Э… могла бы ты вернуться в ключ? – спросила Юви.

– Сначала я должна выполнить твое поручение, – учтиво объяснила женщина. – Приказывай, госпожа.

В этот момент дверная ручка шевельнулась и вошла не кто иная, как Адора. Невеста принца застыла на месте с разинутым ртом. И Юви могла ее понять. Не каждый день увидишь перед собой живую легенду. Тем более такого устрашающего вида.

Юви потянула Адору к себе и поспешила запереть дверь, пока вторая дебютантка не успела сбежать. Хорошо еще, что ее саму было не узнать с этой маскировкой.