– Ну, это ещё когда будет, – покачал головой Потёмкин. – Всё-таки сейчас время каре и ударных штурмовых колонн, а отборные стрелки лишь оказывают поддержку в их развёртывании и деморализуют противника, выбивая его командиров с прислугой орудий. Опять же при нашем таком неповоротливом ведомстве это когда ещё все эти оружейные новинки будут сделаны и пойдут в войска! У нас вон даже кавалерию хорошими клинками и укороченными карабинами до сих пор ещё всю оснастить не могут. Что уж и говорить-то о винтовальных ружьях – штуцерах? Но и ты тоже прав, Алексей, егерей, разумеется, как род войск нужно развивать. А кроме того что они могут быть на поле боя весьма полезными, им ещё и особые дела, как я знаю, тоже по плечу. Не зря ведь вашу команду отдельной, особой назвали. Вы уже в нескольких дальних выходах себя отменно проявили. Вот и новое дело, которое вам хотят поручить, подпоручик, пожалуй, что лишь одни вы и сможете только выполнить. Мы тут вчера вечером уже советовались с господином полковником и решили посвятить тебя в некоторые тайны, – и он посмотрел на фон Оффенберга. – Пожалуйста, продолжайте, полковник!

Тот кивнул и придвинулся поближе к столу, на котором лежала расстеленная карта.

– До тебя, Алексей, уже, наверное, дошли слухи, что по прошествии трёх лет этой войны началась подготовка к грядущему перемирию, и противоборствующие стороны пытаются выйти на них, усилив свои позиции. Российская империя однозначно выиграла эту войну, её войска разбили османские армии и заняли большие территории противника. Естественно, мы вправе рассчитывать на лучшие условия мира, иначе для чего было проливать столько крови и тратить море ресурсов? В Стамбуле это прекрасно понимают и пытаются сделать всё, чтобы украсть нашу победу или хотя бы уменьшить её итоги, привлекая для этого некоторые, скажем так, не очень дружественные нам европейские страны. Сейчас идёт тайная война, в которой ты уже и сам успел поучаствовать, помогая задержать турецкого шпиона и освободить, а потом и вывезти нашего человека с важными бумагами из-за Дуная. В марте месяце в Журжи и Фокшанах планируется начать переговоры о перемирии, а затем попытаться заключить уже и сам мир. И какой он будет, зависит не только от действий наших доблестных полков, но и от того, как поработают дипломаты и особые секретные службы военной коллегии. Нам позарез нужны тайные сведения, документы и доказательства сговора Блистательной Порты с Австрией и Францией. Все три этих страны ведут свою явную враждебную политику против Российской империи, и чем больше у нас будет на руках козырей против них, тем проще будет вести будущие переговоры. Тебе и твоим людям надлежит вернуться туда, где вы только что недавно были. Вся военная и боевая часть дела, его планирование и само исполнение ложится лично на тебя, подпоручик. Работа с нашей агентурой и противодействие вражеской – на уже известного тебе поручика Озерова. Вам же на месте будет помогать тот человек, которого вы освободили у турок, – это серб Богдан. После того как вы добудете нужное, он останется на чужой территории, а вы должны будете вернуться с добытыми бумагами домой. Дело это чрезвычайно сложное, и как уже сказал Его превосходительство ранее, выполнить его можешь только ты со своей командой, потому как именно она имеет наилучшую подготовку и опыт для всего этого. Самая большая сложность здесь в том, что выполнять это задание придётся даже не в прибрежной полосе Дуная, а в самом центре Балканских земель, а именно в Сербии, вот здесь, – и полковник показал на точку в глубине турецкой территории.

У Лёшки всё сжалось внутри – место, на которое указывал барон, лежало как минимум в трёх сотнях вёрст южнее того, откуда они вышли только месяц назад. Поражённый, он поглядел на Потёмкина и на фон Оффенберга.

– Вы ничего не путаете, господин барон? Здесь от Дуная по прямой три недели хода как минимум! А сама работа по захвату и потом отход по вражеской земле, когда на нас всех собак там спустят, после того как мы там нашумим? И это ещё как минимум три недели прибавить! Хорошо если мы к ближайшему дунайскому берегу на судах подойдём, а если вдруг река встанет от морозов, это ведь ещё самое малое две недели хода придётся прибавить по болгарскому участку! – Лёшка схватился за голову, вперив глаза в карту. Задание было невыполнимо, уж кто-кто, но он-то прекрасно отдавал себе в этом отчёт!

Потёмкин покачал головой, соглашаясь:

– Я Генриху Фридриховичу то же самое вчера сказал, но он мне ответил, что только на тебя есть одна надежда. Понимаешь, Алексей, если всё же это дело получится, польза для державы будет преогромная! Как знать, может быть, и множество жизней наших солдат и офицеров можно будет уберечь, и мы уже добытую в прежних боях победу «не расплескаем».

Егоров мельком взглянул на Григория Александровича и придвинулся вплотную к карте. Ниш, достаточно большой город в восточной Сербии, стоящий на перекрёстке больших дорог, ведущих из столицы Османской империи Стамбула, из Греции и Македонии, а далее через Софию и Скопье на Белград и ещё дальше уже в Австрию, в Венгрию, да и вообще в Европу. Да, хорошее тут место, чтобы перехватывать ценные сведенья и бумаги. Егоров посмотрел на барона:

– Нам необходимо прибыть в сам Ниш или куда-то рядом с ним?

Лицо у того буквально посветлело, он подсел рядом с егерем и указал на точку чуть севернее этого города.

– Вот тут есть небольшое село Горна-Топоница, оно лежит буквально в версте от большой дороги, по которой следует под охраной дипломатическая почта в Турцию из Европы и обратно. Перевозятся по ней также и ценности. У нас есть человек, – и он многозначительно кашлянул, – скажем, в определённых кругах, который может подсказать, когда конвой с особо важной почтой пойдёт из Стамбула в Вену. Важность этой почты можно определить по количеству состоящей при ней охраны. На дорогах в глубине османских земель относительно спокойно и, как правило, пару фельдъегерских карет до границы сопровождают только один, очень редко когда два десятка всадников. Но раза три было и такое, что в охране состояла целая полусотня. По нашему предположению, именно в это время и перевозились особо важные документы и ценности, касающиеся предстоящего сговора Австрии и Турции против России. По нашим сведениям, треть суммы для вступления в войну против нас австрийцы уже получили и сейчас готовятся к принятию второй трети и к началу провокаций.

– Нда-а, интересно, – задумался Алексей и начал мерить на карте своей пядью (древнерусской мерой длины, равной расстоянию между концами растянутых пальцев руки – большого и указательного) точки от Дуная до Ниша по нескольким вариантам пути.

– Признайтесь, Ваше высокоблагородие, у вас уже были какие-то планы насчёт этого дела, не зря же вы не разрешили уход Кунгурцеву из Журжи на зимнее докование? – Лёшка подозрительно посмотрел на барона.

– Нет, – тот покачал головой, – так далеко я ещё не мог заглянуть два месяца назад. Самое большое, это предполагалось отправить Богдана с парой человек обратно в Сербию. Но события развиваются слишком стремительно и не всегда по благоприятному для нас сценарию. Военной коллегии нужно позарез вывести из складывающейся против нас враждебной коалиции Австрийскую империю. Именно для получения особых инструкций я и убывал в Браилов. Теперь ты знаешь всё и должен понимать, какое важное дело, если ты согласишься, придётся вам исполнить. Мы с Григорием Александровичем приложим все усилия, чтобы решить ВСЕ, – барон особо выделил это слово, – абсолютно все ваши вопросы!