но зачем ты сюда пришла? У тебя что-то случилось?

– Да нет. Просто захотелось посмотреть, как ты работаешь. Папа все равно бы меня не пустил на твою презентацию, а записи – это не то. А ты так красочно рассказывала, как здесь создаются чудеса и приглашала на огонек, что я не удержалась и решила к тебе заглянуть. – «Нас всех посадят», – пронеслось в голове, а моя знакомая с обескураживающей откровенностью продолжала: – Позаимствовала у папы одну штучку, кое-что в ней подправила, удрала от охраны (не бойся, они еще не скоро спохватятся) – и вуаля, я на месте! Никто ничего и не заметил. Здорово, правда? – «Точно посадят. Надолго». – А ты покажешь, как работает твой шатер? – очаровательно улыбнулась Элли, и у меня в мозгу что-то закоротило.

Благо на помощь вовремя пришел Даниэль.

– А что за «штучка»? Ну, что вы такое взяли у господина Штольцберга, что это помогло обойти облачную защиту? – Я окинула его осуждающим взглядом, но приятель невозмутимо пожал плечами. – А что?

Элли оживилась.

– О, я позаимствовала одного из роботов-аватаров отца! Их обычно делают полыми, чтобы уменьшить вес. А папа сегодня как раз приехал в Пантеон устраивать нового работника. Ну, я и прошмыгнула следом.

– Неплохо… – задумчиво протянул Даниэль, и я снова посмотрела на него с осуждением. – А робот где?

– В мандариновой роще спрятала. – Элли махнула рукой, указав направление, и Даниэль отправился на разведывательную операцию.

Мне же пришла в голову мысль, что не все так страшно. Если угостить Элли чаем, быстренько показать, как в сфере все устроено, а потом помочь незаметно выбраться из Пантеона, то и проблем не должно возникнуть. Но стоило лишь немного приободриться, как меня сразу же постигло горькое разочарование.

– Только тут такое дело… – замялась девчонка. – В общем, робот сломался и теперь я не представляю, как незаметно вернуться домой.

– Что, совсем сломался?

– Да, совсем-совсем, – закивала она. – Я там немного в настройках покопалась… Он начал глючить, а потом отключился. Чуть не задохнулась, пока из него выбралась. Воздуха внутри было всего ничего.

После этой фразы у меня перед глазами всплыла яркая картина: группа оперативного реагирования Либрума, поднятая по тревоге, врывается в мой кабинет и находит бездыханное тело Элли возле аватара ее отца. Валит нас с Даниелем на траву и, не разбираясь, что к чему, арестовывает и уволакивает в каземат. Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, потому что Элли поспешила оптимистично добавить:

– Но ты не волнуйся, Кара. Дядя Шон со всем разберется. Ему не впервой. Поверь, все будет замечательно. Только надо его как-то сюда заманить. Я бы позвонила, но мой телефон прослушивается, а голос мгновенно идентифицируется в базе данных оператора – и высвечивается точное местоположение.

В этот момент вернулся Даниэль.

– Сломан. Без вариантов. Своими силами не починим, – кратко и сухо сообщил он. – Надо звать ребят из техотдела или материализовать такого же.

Стоило мне представить, как мы занимаемся созданием механической копии Верховного архонта ФФЗ, как рука сама потянулась к коммуникатору.

– О, и вот еще… Не упоминай моего имени, – торопливо выпалила Элли. – Оно маркерное. Спецслужбы могут заинтересоваться.

Я кивнула и приступила, как оказалось, к нелегкому занятию выманивания господина Феррена из его вотчины. Кто бы мог подумать, однако.

Попытка № 1

– Шон, привет, ты у себя? – поинтересовалась нарочито беззаботно.

– Да.

– Э-э-э-… У меня тут такое дело… – Я замялась, подбирая слова. – Ты не мог бы сейчас ко мне заглянуть?

– Карина, я занят. Работаю над проектом. Встретимся позже, – сухо бросил мой собеседник и отключился.

– Ну, что он сказал? – с интересом спросила Элли, взяла со стола вазочку с мандаринами и уселась с ней передо мной на траве.

– Сказал, что занят… – пробормотала я, хмуро глядя на экран коммуникатора. – Сейчас перенаберу номер.

– Только сделай громкую связь, чтобы и мы слышали. О, и включи режим подавления шумов. Это такая желтая кнопочка сбоку, – попросила любопытная Элли. – А то мало ли я что-то нечаянно скажу, и мой голос появится на заднем фоне…

Я кивнула и снова нажала на «вызов».

Попытка № 2

– Милый, ты, наверно, не понял, – обратилась к источнику наших чаяний и надежд приторно-сладко, в лучших традициях Ирены Масс, чтобы заглушить волнение. – У меня возникла одна ма-а-аленькая техническая проблемка… Которая требует твоего безотлагательного присутствия. Приходи ко мне поскорее, ладно? Жду тебя с нетерпением.

– Неужели компьютер завис? – издевательски спросил Шон.

– Ну, что-то вроде того, – отозвалась уклончиво. – Но я сама ника-а-ак не справлюсь!

Шон хмыкнул, и я уже было расслабилась, но тут в коммуникаторе послышался какой-то треск и его голос снова стал холодным и сухим.

– Попробуй перезагрузить систему. Если проблема не устранится, то звони в техотдел, – одарил меня бесценным советом господин Феррен и опять отключился.

Я обвела ребят недоуменным взглядом.

– Сто пудов решил, что ты ему секс предлагаешь, – меланхолично изрек приятель, усаживаясь на траву рядом с Элли.

– Точно, – поддакнула она, хихикнув, и протянула соседу вазочку с фруктами. – Будешь мандаринки?

– Давай.

– О, а может, чайку попьем? Я принесла с собой зефир. А у Кары на столе такой миленький чайничек… – Даниэль кивнул, мол, все равно делать нечего, а с него не убудет, и девчонка обратилась ко мне: – Можно я им воспользуюсь?

Элли приняла мое молчание за согласие и начала хозяйничать. А я попыталась собраться с мыслями. Классно. У нас тут намечаются неприятности масштабов Либрума, а они и в ус не дуют. Но что-то со сломанным роботом надо было решать, а оставлять вдвоем этих субчиков и самой идти на ковер к господину Феррену было бы неосмотрительно. Поэтому тяжело вздохнула и снова набрала злополучный номер.

Попытка № 3

– Шон, дорогой, ты меня неправильно понял. Но ты должен ко мне зайти. Поверь, это в наших общих интересах, – мягко сказала, уже без прежнего жеманства и сделала акцент на слове общих. – Дело в том, что я тут вспоминала наше первое свидание… Особенно тот момент, когда мне расписывали, какой ты у меня умный, сильный, смелый…

– Заботливый, терпеливый, – помогла Элли, когда я запнулась.

– А еще заботливый, терпеливый…

– И самовлюбленный, – подключился к подбору определений Даниэль.

– И самовлюбленный… Ой, в смысле, самодостаточный! – погрозила приятелю кулаком. – Прости, у меня без тебя ум за разум заходит…

Шон тяжело вздохнул.

– Детка, я занят. Но если к вечеру твой ум и разум не вернутся в привычное положение, то прилетай ко мне в семь. А лучше в половине восьмого. К этому времени я уже должен быть на месте, – снисходительно предложил он и бросил трубку.

Переборола себя и выругалась исключительно мысленно.

– Кара, а он всегда с тобой так грубо обращается? – бросил вызов моей выдержке Даниэль. – Как ты это терпишь?

– Дядя Шон со всеми такой, – весело ответила вместо меня Элли. – Это элемент его сурового мужского обаяния.

– То есть девушкам такое поведение еще и нравится?

– Ну, не то чтобы нравится, но сразу понимаешь, кто в доме хозяин.

– Кхм-кхм, ребята, я вам не мешаю? Ну же, соберитесь! Надо придумать, что бы такого сказать господину Феррену, чтобы он соизволил сюда спуститься, и я бы его при этом не придушила. Намек на знакомство с тобой, Элли, он не уловил, хотя тот был весьма прозрачным.

– Да, дядя Шон иногда бывает ужасно недогадливым! – рассмеялась Элли и протянула Даниэлю горячую кружку чаю и блюдце с зефиром, а затем, сделав глоток из своей, снова обратилась ко мне: – Кара, попробуй сказать, что недавней заказчице не понравились твои платья. Это на меня не похоже. Он должен сообразить, что что-то не так.

– Сделаем ставки? – не без скепсиса предложил Даниэль.

– Давай!

Я покачала головой, наблюдая за тем, как эти двое, вместо того чтобы заниматься мозговым штурмом, обсуждали, с какой попытки озарение снизойдет на Шона. Но раз уж других гениальных идей не было, сделала над собой усилие и снова позвонила.

Попытка последняя, ибо… ну обнаглел!

Уже вдохнула в легкие побольше воздуха, намереваясь не замолкать, пока Шон не осознает всю бедственность нашего положения, но он неожиданно начал первым.

– Карина, я не люблю навязчивых девушек. Если ты собираешься придерживаться того же курса в поведении и дальше, то нам придется расстаться, – бесстрастно произнес господин Феррен, отчего мне захотелось его хорошенько стукнуть, а ребята прыснули. Ничья.

Это стало