– За ограждением недостает одной из летающих лодок, – сообщил техник, отвечающий за транспортное обеспечение лагеря.

– Она не просто ушла, но еще и лодку угнала? – с усмешкой уточнил Трен.

– Находите это смешным? – накинулась на него бене Алиста, на что парень лишь пожал плечами.

– Необычным. Зои всегда такая тихая и…

– Такая ненормальная! – долетел со стороны учеников язвительный голос.

Олли с досадой скинула с плеча вещмешок и, не сдерживаясь, громко выругалась.

– И раньше-то была не в себе, а теперь совсем с катушек слетела!

– Держи язык за зубами, – прикрикнул Трен.

– Сам держи. Теперь из-за этой неадекватки и мы улететь не можем. А я не хочу здесь оставаться!

Эсташ окинул взглядом группу уже бывшей экспедиции, затем посмотрел на отряд сопровождающих и на исследователей. Последним нужно было срочно отправляться к новому источнику, и защитник кивнул руководителю отряда, давая разрешение. Люди тут же поспешили за барьер, и вскоре с той стороны донесся шум заработавшего двигателя. Энсгар оглянулся на Олайоша, собранного и готового сопровождать ребят прямиком до Кенигхэма. Энгельфер должен был прибыть в течение получаса. Защитник чуть повысил голос, обрывая крики спорщиков и недовольные возгласы:

– Вы полетите.

– Как – полетим? – послышался возглас Ирэн. Девушка поспешно отодвинула с дороги разошедшуюся Олли и вышла вперед. – А Зоя? Мы не можем уехать без нее.

– Еще как можем, – зашипела в спину Олли.

– Вот и езжай! – сорвалась Ирэн. – А я останусь здесь!

– И я, – поддержал ее Трен, – в пустынях ведь всегда нужны добровольцы? А мы уже совершеннолетние! – он дерзко обвел взглядом обращенные к нему лица, разом обрывая возможные возражения. Идея пришла ему в голову еще вчера, когда он напряженно обдумывал случившееся, пока наконец не нашел выход.

– Для этого вам придется оставить учебу, – спокойно ответил энсгар, поумерив пыл молодого человека.

Парень с досадой оглянулся на Ирэн за поддержкой.

– Я останусь, пока Зою не найдут, – заявила та. – И вопрос с нашей учебой решим незамедлительно. Уверена, школа пойдет навстречу и предоставит академический отпуск.

Трен мысленно присвистнул, оценив уровень уверенности девушки. Отец в учебном совете может решить даже такой щекотливый вопрос? Неплохо. Бросать учебу парню не хотелось, как и остаться в пустыне насовсем.

– К поискам нужно приступать уже сейчас, – постановил Эсташ. Он оглянулся на Олайоша, и тот кивнул в ответ и направился к группе ребят, готовых возвращаться. Те нестройным ручейком потянулись за ограждение, а следом вышли их сопровождающие. Олайош обернулся к подбежавшей Маришке, крепко ее обнял и исчез за воротами. Вновь послышался шум двигателей. Двое оставшихся молодых людей невольно подступили ближе друг к другу под строгим взглядом бене Алисты.

– Эй, добровольцы, – обратилась она к ним, – вас нужно оформить. Но сперва будьте добры предоставить подтверждение того, что школа больше не несет ответственности за своих учеников и мне не придется отчитываться за двоих недорослей.

– Недорослей? Прошу прощения… – возмутилась Ирэн, но поймала взгляд бене и решила прервать спор. – Хорошо. Я сейчас же отправлю к директору вестника, будьте спокойны. Ответ дадут через час.

Она выше вскинула голову.

– А когда сформируют поисковый отряд? – подступил к Эсташу Трен.

– Когда откликнется большее число добровольцев. Придется дождаться возвращения сопровождающих. Однако к поискам приступим уже сейчас.

– Вы не можете покинуть Альбергу! – ахнула бене Алиста.

– Время тоже терять нельзя, – отозвался защитник. – Чем больше его проходит, тем меньше шансы на успех.

– В любой момент могут поступить пострадавшие, энсгар!

– Я пойду вперед, – молчавший все это время Арриен подошел к Эсташу. – При свете дня ее легче заметить с высоты, особенно в движущейся лодке.

– Один? – громко ахнула Ирэн. – Но разве можно отправляться совсем одному?

– Зоя ведь тоже одна, – отозвался защитник и снова посмотрел на брата. – Главное – определиться с направлением.

– Она направляется к пещерам Дальери, – Маришка подошла к обоим защитникам.

– Куда? – не поверил ушам Арриен, а Эсташ лишь вопросительно изогнул брови.

– Зоя оставила записку, – Мариона вынула из кармана сложенный лист.

– Оставила записку вам? – перебил девушку ревнивый возглас Ирэн. – Почему вам?

Маришка пожала плечами, проигнорировав и тон, и выражение лица девушки. Ее мысли были заняты другим.

– В записке говорится о пещерах? – уточнил Эсташ.

– Нет. В ней написано, что Зоя должна исполнить мечту погибшего учителя, а иначе до конца дней не сможет простить себе, что подвела его. Здесь она просит не отправляться на ее поиски, поскольку это означает напрасно подвергать себя опасности. Так и пишет: «Одна я справлюсь и обязательно вернусь». Дальше описывает необычную способность, что звучит почти невероятно.

Девушка протянула записку Эсташу, и пока тот ее изучал, Арриен спросил:

– Почему ты уверена, будто речь идет о Дальери? Несмотря ни на какие способности, соваться туда – самоубийство.

– Мечтой ее учителя было увидеть эти пещеры.

Эсташ передал записку Арриену, и пока у того от удивления вытягивалось лицо, обратился к Ирэн:

– Откуда она, ваша подруга? Где родилась?

– Не знаю, – Ирэн пожала плечами, – она росла в детском приюте.

– Зоя говорила, что помнит момент из своего детства, когда вместе с родителями и группой людей в необычных головных повязках, закрученных в виде тюльпана, уже пересекала пустыню. Там ее родные и погибли, – сообщила Мариона.

Ирэн закусила губу и исподлобья посмотрела на задумчивую девушку.

– Беженцы, – протянул Эсташ, – выходцы из соседнего Лланура. Я помню, что около шестнадцати лет назад, когда в их стране шла война, многие пытались попасть в Кенигхэм через пустыни.

– В их рядах состоял защитник. Зоя говорила, он спас ее. У него была нашивка в виде крыльев на одежде, но не было настоящих крыльев. И он тоже погиб.

– Неистинные, но принятые в род, имеют право носить такие нашивки, указывающие на их происхождение. Вероятно, его семья была небогата, потому он зарабатывал тем, что нанимался в охранники небольших отрядов. По сути, нарушал закон, провожая беженцев в обход границы. За это платили немало, вот и риск считался оправданным. Однако происхождение Зои совершенно не объясняет, откуда у нее эта способность.

Эсташ снова повернулся к Ирэн:

– Почему остальные ученики так странно относятся к вашей подруге?

– Зоя немного со странностями, – ответила Ирэн. – Ее не назовешь абсолютно нормальной. Иногда она совершает чудные поступки.

– Значит ли это, что она может верить, будто способна в одиночку пересечь пустыню, хотя на самом деле такое маловероятно?

– Может, – пожала плечами Ирэн. – А что за способности?

На этот вопрос ответил уже Арриен:

– Она пишет, что невидима для чудовищ.

– В каком смысле? – вмешался Трен.

– Я понимаю это так, что чудовища ее не ощущают.

– Чудовища? – вскинул брови парень. – Да ладно! Которые могут учуять людей,