неподалеку Ирэн. Она стояла, сжав руки у груди, и смотрела на меня с несчастным выражением лица.

– А я искала тебя. Как ты?

Я пожала плечами и снова опустила голову, пытаясь вернуться в то состояние, что владело мной секунду назад.

– Зоя, – она подошла совсем близко, коснулась моей руки тонкими холодными пальцами, останавливая движения карандаша по бумаге, – мне ужасно, ужасно жаль. Пускай он был таким глупым и рассеянным, таким несостоятельным человеком, пускай подверг всех опасности, но он был нашим учителем.

Я услышала слезы в ее голосе. Она всхлипнула и отерла рукой глаза.

– Зоя.

Я молчала.

– Чем ты занимаешься? – чуть недоуменно пробормотала Ирэн, так и не встретив с моей стороны никакой реакции.

Слезы все еще блестели на ее ресницах, когда она слегка наклонилась вперед, заглядывая в листок, и отшатнулась.

– Какая мерзость! Ты их еще и рисуешь? У нас учитель погиб, а ты! Просто сидишь здесь и рисуешь?

Она резко развернулась и поспешно зашагала прочь.

Я проводила ее взглядом, положив руку с карандашом поверх наполовину изрисованного листа. Настроение испарилось безвозвратно, теперь пальцы отказывались пошевелиться, чтобы закончить начатое. Изящный силуэт девушки мелькнул между палатками. Мне видно было, как она почти выбежала в широкий проход среди светлых тентов. Замерла, потом позвала кого-то. Я видела, как к ней подошел высокий светловолосый мужчина. Ирэн что-то сказала ему, затем опустила голову и прижала к глазам ладони, а он, помедлив немного, крепко ее обнял. Даже с такого расстояния я узнала Арриена тен Лорана, безошибочно отличив его от брата, и снова склонилась над листком, отводя от молодых людей взгляд. Нужно будет спросить его потом, как… как он выполнил обещание обо всем позаботиться. Потом. Чуть позже. Сперва закончу рисунок.

– Здравствуй.

Я снова вскинула голову, услышав знакомое звучание серебряных колокольчиков в голосе. Темноволосая магичка стояла неподалеку, перекинув через плечо густую косу с вплетенной в нее светлой лентой. Теперь голова ее не была укрыта белой косынкой, а одежду, напоминавшую наряд медсестры из госпиталя, она сменила на свободные светлые штаны и рубашку с длинным рукавом. Обычная форма Альберги, нам выдали похожую.

– Хочешь побыть одна? – спросила она вдруг.

Я пожала плечами, как и при вопросе Ирэн.

– Я уйду, если желаешь.

– Можешь остаться, – ответила я негромко и снова взялась за карандаш.

Удивительная девушка подошла ближе, затем и вовсе забралась на валун и села рядом со мной.

– А можно посмотреть? – она не стала заглядывать в мои рисунки, как сделала Ирэн, зачем-то сперва спросила разрешения.

– Смотри.

Я показала ей лист, ожидая той же реакции, но девушка лишь негромко вздохнула.

– Скорп выглядит жутко. И поза у него такая, словно тащит кого-то… – она резко прервалась. – Знаешь, они ведь не самые страшные из монстров, но у тебя получился действительно впечатляющий образ. А можно посмотреть другие?

Я молча протянула ей тетрадь. На самом деле в ней было не так уж много зарисовок чудовищ – всего две. Обычно я изображала их на отдельных листах, по просьбе ариса Нейтона.

Девушка бережно открыла тетрадь и улыбнулась, обнаружив мои зарисовки крыльев. Она легонько провела пальцем вдоль плавной линии, пока я придирчиво рассматривала собственное творение, понимая теперь, что все эти схематичные изображения и вполовину не передают настоящей красоты истинных крыльев. Девушка пролистнула несколько страниц, остановилась на еще одной зарисовке чудовища, застывшего в прыжке с оскаленными зубами, и чуть передернула плечами. А потом быстро пролистала до страницы со скорпом и стала рассматривать этих чудовищ, словно сравнивая друг с другом.

– Возьми, – она закрыла тетрадь.

– Жутко? – спросила я, забирая свое сокровище обратно.

– Не то слово. Скорпы и лагары в жизни не выглядят и вполовину так страшно, как у тебя здесь.

– Лагары?

– Тот монстр в прыжке. – Она помолчала. – Они практически перевелись. Удивительно увидеть его на твоих рисунках.

Мы затихли на некоторое время, пока вдруг девушка не коснулась легонько моего плеча, задав неожиданный вопрос:

– А кого погубило то другое чудовище?

– Маму.

Отчего я отвечала ей? Зачем позволяла вновь всколыхнуть давние болезненные воспоминания? Все дело было в ее располагающем отношении? Или после произошедшего вчера просто невозможно было и дальше молчать?

– Я едва помню прежнюю жизнь, зато чудовище запомнила отлично. Только зачем мы шли через пустыню? Ведь переходили целым отрядом. Странные люди в платках на голове, повязанных так, – я изобразила ладонью нечто объемное вокруг макушки, – вроде тюльпана. А еще там был человек с татуировкой в виде крыльев на плече. Только он не умел летать или создавать огонь. Иначе чудовища не растерзали бы его.

Я перевела дух на секунду, уже не отдавая себе отчета, что продолжаю выплескивать наболевшее вслух.

– Не люблю пустыни! Они тоже за что-то невзлюбили меня, каждый раз забирают самое ценное. Я бы не возвращалась сюда вновь, но арис Нейтон был одержим этой идеей. Он мечтал добраться до архивов Альберги, пообщаться с первопроходцами[16], составить самый полный справочник. А главной мечтой было доехать до Дальери, единственного места, где обитают разнообразные виды чудовищ. Взглянуть на него хотя бы издали.

– В пустынях часто гибнут люди.

Я вздрогнула от ее голоса, поскольку глубоко погрузилась в мысли и воспоминания, даже позабыла о присутствии другого человека, по привычке разговаривая сама с собой. Как ни странно, эта девушка не ощущалась чужой или неприятной. Ее присутствие настолько не тяготило меня, что я позволила себе проявление одной из странностей, которую прежде довольно удачно контролировала. Мысли вслух считались отклонением от нормы.

– Не скажу, что к этому можно привыкнуть. Вероятно, частично отгородиться от эмоций, но всегда, всегда ужасно жаль. А к пещерам Дальери не рискует подобраться никто из первопроходцев и исследователей. Была бы возможность взглянуть на чудовищ, прячущихся там, хоть издали, со стороны пустынь, кто-то бы уже отважился. Но это чревато неожиданным нападением. Монстров в пещерах слишком много, как и ходов. Норы создают настоящий лабиринт, и отверстия узкие, так что группой не проникнуть, только поодиночке. А это отличный шанс для чудовищ – напасть со всех сторон, из других тайных проходов. Если же они не нападают, то сбегают и прячутся, чувствуя приближение огня защитников. Не горы, целый муравейник.

– А откуда ты знаешь, если исследователи туда не добирались?

– Защитники предпринимали попытки изучить Дальери.

– Эй, – прервал нас знакомый голос. Я перевела взгляд на подошедшего Трена. Такого знакомого и привычного, разве что немного помятого и потрепанного. – Привет.

Он повернулся к сидевшей рядом девушке:

– Это ведь ты? Та, кто построила щит.

Я ощутила легкое движение, когда моя соседка