только потом транспортировать. Они нарочно послали человека к нам за помощью. Энсгар тогда не вернулся, его помощник был занят, да и мы недалеко уехали от лагеря.

– Зато энсгар вернулся раньше тебя. И, знаешь, я вот совсем не хочу, чтобы он снова на меня так посмотрел. «Где Мариона, бене Алиста?»

Даже сейчас, рассказывая о том происшествии, бедная женщина побледнела. Единственным человеком во всей Альберге, кто мог одним словом усмирить неустрашимую грозу оазиса, был Эсташ тен Лоран.

– А я ему отвечаю: «Так в медицинской в палатке, энсгар». – «Ее там нет», – говорит он. «Ну как же, ведь буквально только что была именно там!»

И бене Алиста грозно уперла руки в бока и с гневом посмотрела на потупившуюся девушку.

– Он же вас не ругал, – пробормотала Маришка и принялась теребить наполовину заполненный лист, на который вспомнившая о происшествии бене с чувством бросила карандаш.

– Конечно, он же никогда никого не ругает!

– Ну, бене, – Мариона сделала умоляющие глаза, – давайте тогда вместе пойдем. Они давно должны были вернуться, а все никак не приедут. Мы чуть-чуть прогуляемся вдоль дороги. Вам наверняка тоже надоело сидеть в шатре.

– По дороге она прогуляется, – начиная потихоньку успокаиваться, проворчала женщина, в душе прекрасно понимавшая чувства девушки. – Там кругом чудовища рыщут!

– Да ладно вам! Их скорее на заброшенной дороге встретишь, чем на этом пути, тут же постоянно ходят исследователи и охрана. Ну как, пойдем?

– Не зна-а-аю, – протянула бене, разминая затекшую шею. – Если только пару шажочков за ограждение лагеря, но не дальше.

– Не дальше?

– Нет. За ограждением все отлично просматривается, там даже старую дорогу разглядеть можно, если постараться. Так что этой прогулки вполне хватит, чтобы увидеть, возвращаются ли исследователи.

– Хорошо, – послушно согласилась Мариона.

А бене с подозрением прищурилась и погрозила пальцем.

– От меня ни на шаг! Пускай энсгар и слова тебе не скажет, но я точно в приемном покое усажу на неделю и за полог не выпущу.

Маришка невинно улыбнулась и радостно устремилась к выходу из шатра, а бене поспешила следом за девушкой.

– Ну наконец-то! – шумно выдохнула Ирэн, остановившись на очередной вершине из бугристого сыпучего песка. – Я вижу поселение! Хоть не зря взяли за ориентир эту дорогу.

Она указала рукой вниз, а Трен, державшийся все время рядом, в несколько прыжков преодолел расстояние до верхушки песчаной пирамиды и оглянулся, крикнув мне:

– Это точно Альберга!

– Как в таких местах возможно что-то отыскать? – вопросил идущий рядом арис Нейтон. – Здесь же все тропы похожи одна на другую. Их еще и песком заносит постоянно.

– По сторонам света, – ответила я так, как учили на уроках выживания в пустынях. – Помните? Альберга на юге! А юг вон там.

И я указала за песчаную гряду, где уже остановилось большинство учеников.

Учитель протяжно застонал, обливаясь по́том.

– Зои! – крикнул Трен. – Пошевеливайтесь!

Поторопиться нам не мешало. Солнце клонилось к закату, а мы немало времени потратили на дорогу.

Я подхватила ариса под локоть и потянула вперед, запрокинув голову и глядя на довольно машущего нам руками парня. Мы вдвоем шли последними – остальные успели нас обогнать – и почти добрались до вершины, когда выражение лица Трена вдруг резко изменилось, а Ирэн истошно закричала на одной высокой ноте. Я резко обернулась.

Песок шевелился точно живой, но не под легкими дуновениями ветра, засыпая наши следы, видоизменяя оранжевое пустынное полотно, а из-за мощных движений выбирающегося на поверхность чудища.

– Скорп, – с восхищенным ужасом протянул арис Нейтон, – только не беги, Зоя. Бежать бесполезно.

Этот вид монстров был мне знаком. Из тех, что обладали гибкостью, юркостью и ядовитыми иглами на конце длинного хвоста. Именно их острые жала впивались на лету в тело незадачливой, бросившейся наутек жертвы.

Визги и вопли со стороны гряды вызвали во мне больший ужас, чем вид приближающегося чудовища. Сейчас, как никогда прежде, отчетливо всплыли в памяти сцены невероятной давности. Крики людей вокруг, жар пустыни, снующие среди погибающих жертв тела чудовищ. Полный ужаса голос, шепчущий мне слова извинения. «Прости нас, милая. Не смотри».

– Молчите! – я пыталась перекричать эти обреченные вопли. – Ради собственных жизней молчите! Крики только привлекают хищников.

Трен бросился вниз с гряды, арис Нейтон тщетно пытался подавить дрожь, а я и вовсе застыла под гнетом давящих воспоминаний, оживших в реальности. Чудовище неслось прямиком на меня.

Лишь в самый последний миг, когда я почти ощутила дыхание монстра, а капли ядовитой слюны попали на кожу, оставляя ожоги, чудище сделало резкий бросок, и зубы клацнули, впиваясь в тело несчастного учителя, а через секунду голова скорпа отделилась от тонкой шеи под взмахом острого топора.

Трен резко дернул меня за руку и потащил на пригорок так быстро, что я не успевала переставлять ноги и тащилась за Треном почти волоком, оставляя борозду в песке. На вершине холма парень меня отпустил только для того, чтобы удобнее перехватить топорище. Отсюда, сверху, было видно, как шевелится песок, а из-под него показывается темная с металлическим отблеском чешуя, покрывающая юркие тела. Голодные монстры услышали нас и вдобавок ощутили запах человеческой крови.

Мне было сложно дышать, чужая паника буквально прижимала к земле. Смотреть не хотелось, но и отвести взгляд не выходило.

– Нож, доставай нож, – твердил мне Трен.

У каждого из нас был с собой длинный острый клинок в ножнах. Только большинство сбившихся в стаю учеников совсем про него забыли. Я же потянула оружие, одновременно поднимаясь на колени. Кажется, три или четыре монстра уже выбрались из своих нор и устремились наверх к желанной пище. Лезвие нещадно дрожало в моей руке. Я сжала рукоять поудобнее. Трен согнул колени, подаваясь всем телом вперед, к приближающейся опасности. Рядом со мной кого-то сбили с ног, и я не сразу опознала в упавшей девушке белую от ужаса Ирэн. От криков у нее пропал голос, и она просто закрыла ладонями лицо, сжавшись рядом в дрожащий комок.

– Нож, Ирэн, достань нож!

Она меня не слышала.

Да и если бы слышала… Нож. Звучит так наивно и смешно. Что мы могли сделать против изворотливых стремительных чудищ с нашими неловкими, дрожащими руками, из которых любому орудию проще выскользнуть, чем послужить достойной защитой?

Я услышала стон и оглянулась. Арис Нейтон пытался вскарабкаться на холм, а с другой стороны к нам мчались, прыгая по песку, скорпы. Нога учителя вдруг провалилась в песок.

– Арис!

Одно из чудовищ, привлеченное запахом крови, прорыло проход прямо к Нейтону. Словно песчаная круча была для него не препятствием, а забавой, как для нас