обнаружил забавную картину, когда Арриен вышел из двери и прокомментировал:

– Четвертый. А какой по счету затаскивает твой механизм?

– Второй, – в притворном недовольстве закатила глаза Мариона, пряча улыбку, а затем заметила Олайоша. – Ну вот, так я и знала!

– Знала, что приду к тебе на помощь, радость моя? – улыбнулся мужчина.

– Скорее к нему на помощь. – Девушка сложила на груди руки. – Олайош, скажи честно, ты хотел предложить мне сбежать вместе?

– Не сбежать! Что ты! Уехать от твоего нерадивого супруга, который запер настоящее сокровище в иссушающих и жутко опасных пустынях! Он тебя недостоин. Ведь я так долго вас не навещал, а теперь приехал, и что я вижу?

– Что ты видишь? – уточнила Мариона.

– Тебя вижу, радость моя, в косынке и фартуке. Светлейший Царим! Эсташ! Ты украл мою жену, чтобы прятать от белого света среди песков? И это наследник могущественного рода! Где балы, где новые платья, драгоценности, в конце концов? Я буду прав, Мариона, если скажу, что самое блестящее из виденного тобой здесь – это хирургические инструменты?

Девушка рассмеялась.

– Я скучала по тебе, Олайош, – а бросив взгляд на громко фыркнувшего Арриена, добавила: – по вам обоим. Рада, что приехали.

– Ну еще бы! – Олайош весь словно засветился. – Собирайся, дорогая, забираю тебя обратно. В домик у моря с чудесным садом. Каждый вечер будем устраивать светские приемы. Этот вечно занятый доктор совершенно не знает, как заботиться о юной и красивой жене. Он тебя не достоин.

– А твоя избранница не будет возражать, если я у вас поселюсь?

– О, она будет только рада. Ведь я расскажу ей, что здесь увидел.

Мариона покачала головой, глядя в лица двух дорогих ей мужчин. Они так умело маскировали за шутками свое беспокойство.

– Я не поеду.

Арриен громко вздохнул, Олайош в сердцах хлопнул себя ладонью по лбу. Девушка же устремилась прочь от сарая, когда мужчина произнес ей вдогонку:

– Пожалей его, девочка.

Маришка невольно замедлила шаг.

– Не будь такой жестокой. Если уж мнение нас двоих, вместе взятых, стоит гораздо меньше одного его слова. Он ведь не станет давить.

– Зато ты давишь, Олайош.

– Потому что ты рискуешь собой! И видеть из исследовательской повозки, как к тебе несутся эти чудовища… Да у меня чуть сердце не остановилось! Не представляю, что ощущал Эсташ.

Мариона опустила плечи и тяжело вздохнула. Потом же, так и не ответив, быстро направилась прочь.

Я смотрела на обращенные ко мне лица и ощущала невероятную беспомощность. Очутиться перед суровыми обитателями пустынь, которые молча слушают твой рассказ об организации экспедиции, оказалось серьезным испытанием для нервов.

– У вас имеется хоть какая-то научная степень? – спросила строгая женщина, к которой другие обращались, называя бене Алистой. У нее выходило смотреть так, что собеседник начинал ощущать невероятную робость.

– Нет, я ведь еще учусь.

– В любом положении, касающемся определения начальника экспедиции, пусть даже самой крохотной, пусть из пары человек, существует четко прописанный момент. Руководитель должен обладать научной степенью, чтобы хоть приблизительно представлять, как организовать процесс сбора информации.

– Арис Нейтон говорил мне о своих задумках.

– Говорил о задумках? – повторила бене. – Ясно.

Ощущение, будто я несу полнейшую чушь, только усилилось.

– Почему было принято решение поставить вас заменой? Вероятно, это ярко выраженные лидерские качества? – уточнил большой мужчина с седой бородой, чьего имени еще не довелось услышать.

– Нет, я бы не сказала, что обладаю ими.

– Каковы ваши основные навыки? – задал вопрос другой человек, к которому обращались «энит[17] Бариор».

– Я рисую хорошо.

– Рисуете? – уточнил он.

– Да, – я опустила взгляд, видя по их лицам, что абсолютно не справляюсь с задачей убедить всех в собственной профессиональной пригодности.

– Доводилось ли вам слышать, что ученик попросту не может руководить экспедицией? Это противоречит всем уставам и положениям, – снова внесла лепту бене Алиста. – И то, что ваш преподаватель отдал должность столь юной особе, говорит не в его пользу.

– Да просто никто из старшего состава сюда не рвался, – это произнесла не я, а Трен, прошедший за мной в приемную палатку. – И разве в Альберге не найдется того, кто мог бы частично взять на себя обязанности главы экспедиции?

– В Альберге люди ценнее пресной воды. Они на вес золота. И у нас попросту не бывает свободных рук, а особенно теперь, когда открыт новый источник и исследователи расчищают до него путь. Наша задача – организовать новое поселение, а не заниматься вами круглосуточно!

Бене Алиста умела быть откровенной.

Все замолчали. Первопроходцам не требовались лишние слова, чтобы описать положение дел, они и так прекрасно все понимали, они просто объясняли это нам, чужакам. Свыше дюжины «детей», которые могут натворить дел, что уже и было продемонстрировано, когда мы заплутали, отправившись от взлетной площадки по старой заброшенной дороге и угодив прямиком в лапы чудовищ.

Мужчины, женщины, собравшиеся в приемном покое, обернулись к единственному человеку, который все это время молчал и терпеливо слушал.

– Экспедицию придется отправить обратно, – постановил энсгар.

– Что? – воскликнул Трен, полностью повторив мой молчаливый крик.

– Вы сможете вернуться с новым руководителем.

– Да никто, кроме Нейтона, не взялся отправиться в пустыни! Не будет новой экспедиции! – Трен еще пытался их переубедить, но я видела: сказанные энсгаром слова стали для всех окончательным решением.

– Это было дело его жизни, – негромко произнесла я, глядя в глаза защитника. – Он напрасно погиб? Все впустую? Неужели вы не понимаете?

– Я понимаю, – столь же негромко ответил он.

А еще он вчера видел и лечил раненых из той экспедиции, что едва успела начаться.

В отчаянии я сжала ладони, а энсгар повернулся к бене Алисте, спросившей:

– Кто их проводит обратно?

– Попрошу брата.

– Но ведь он намеревался задержаться еще на неделю и принять участие в охране исследователей. Нам требуется его помощь сейчас, когда откапывают источник и возводят оградительные сооружения.

– Ученикам нужно благополучно добраться до Сенаториума, а наша задача – дать им сопровождающего.

Женщина громко вздохнула, а энсгар вышел из палатки, и за ним потянулись остальные. Трен с силой пнул деревянный столб, поддерживающий тент.

– Осторожней там, – мигом окрикнула бене Алиста, – не хватало еще опоры порушить.

Я отвернулась к стене, пряча лицо, когда парень, громко фыркнув, хлопнул пологом и ушел на улицу. В душе ощущалась полнейшая безысходность. Если спросить половину прибывших в пустыню учеников, то они после вчерашнего только рады будут уехать. Да что там половина! Все будут рады, кроме Трена.

Но я не имею права так поступить, а иначе мечта замечательного человека, который когда-то помог мне, так и останется неосуществленной.