Праздничный ужин еще предстояло приготовить. Парная свинина, которую он добыл тоже не совсем законным путем, мариновалась в двухлитровой кастрюле. Сетка с мандаринами ждала своей очереди на подоконнике. Полумерзлая картошка, правда, подкачала, но если успеть приготовить ее до того, как начнет оттаивать, то и она будет вполне пригодна в пищу. А еще нужно нарезать салат, нашинковать овощи, разложить по тарелкам соленые грибы, маринованные огурцы и невесть как оказавшиеся в их широтах свежие томаты. Ну, и колбасу, конечно. Это уже для него. Выросший в детском доме, он до сих пор сохранил благоговейное отношение к данному продукту. Сколько бы колбасы ни появилось в холодильнике, ее все равно оказывалось мало. Что поделать, издержки голодной молодости.

Шампанское охлаждалось. Компот из сухофруктов кипел. Уборка шла своим чередом. Еще пара часов, и он сможет обнять своих любимых. Самолет, прибывающий из столицы, приземлится в аэропорту крупного районного центра ровно в одиннадцать. Времени добраться до дома – впритык. И у него времени впритык. Выезжать через час, иначе рискует пропустить посадку. Как он не хотел отпускать жену в столицу! Но пришлось. В последнее время Анна захандрила. Единственное, что способно было вывести ее из состояния хандры, – это отправить к родителям. Погостит, вернется бодрая и повеселевшая и снова сможет мириться с тяжелыми условиями жизни в военном городке заштатного гарнизона. А там, глядишь, он получит повышение и вместе с ним перевод на более престижное место. Быть может, и в саму столицу. Не далее как вчера его командир намекал на возможные перспективы. Эх, хорошо бы! Тогда бы все стало по-другому. Тогда не пришлось бы каждый день испытывать угрызения совести перед собственной семьей. Тогда он смог бы обеспечить им достойное существование, а его жена-москвичка могла утереть нос всем своим родственникам, кто отговаривал ее выходить замуж за «голодранца-детдомовца, с которым ей светит влачить жалкое существование в какой-нибудь дыре».

Бросив взгляд на часы, он кинул тряпку в половое ведро, отер руки о передник, позаимствованный у жены специально для того, чтобы навести в квартире порядок. Двадцать один – двадцать пять. Самое время выезжать. Он быстро переоделся, выключил газ и свет и прошел в прихожую. Телефонный звонок застал его уже в дверях. Пришлось вернуться, мало ли кому он мог понадобиться? Ведь не сантехник какой – офицер Российской армии. Подняв трубку, представился по уставу. И приготовился слушать.

На другом конце провода пытались сгладить впечатление от сказанного, но получалось это с трудом. Да и как тут сгладишь? Самолет, которым летели жена и сын, взорвал террорист-смертник. Из тех, кто находился на борту, в живых не осталось никого. Самолет взорвался в воздухе, на высоте двенадцать тысяч километров. Все произошло настолько внезапно, пилот даже не успел подумать о том, чтобы снизить высоту. Отдаленность гарнизона задержала весть о трагедии на несколько часов. В то время, когда он мечтал о том, как сообщит жене приятную новость о повышении и возможном переводе, в то время, когда он строил планы, как его жена сможет наконец утереть нос недовольным родственникам, в то самое время, когда он сетовал по поводу слишком переслащенного компота, Анны и Ромки уже не было в живых!

То, что он услышал, навсегда изменило его жизнь. Младший лейтенант, поднявший трубку секунду назад, умер. Вместо него родился новый человек. Жесткий, суровый, бескомпромиссный к врагу командир подразделения специального назначения. И имя его было Бриг, правда, получил он его спустя несколько лет. Долгих, тягучих лет, наполненных болью утраты, ненавистью к врагу и диким желанием отомстить тому, кто так безжалостно растоптал его жизнь, его надежды, его мечты…

– Машина готова, командир. Можем взлетать.

Голос пилота вывел Брига из тягучего кошмара воспоминаний. Он резким рывком вскочил на ноги, до смерти перепугав пилота, и выкрикнул:

– Что? Где? Кто?!

– Все в порядке, командир. Мы на земле. Собираемся лететь на Колгуев остров, помнишь?

– А? Колгуев? Черт, черт, черт! Проклятье! – пытаясь сбросить с себя наваждение, затряс головой Бриг. – Да, Колгуев остров. Помню.

Пилот смотрел на командира, как на помешанного. Какая муха его укусила? Чего он так мечется? А Бриг все пытался вернуться в реальность, ускользающую от него, прячущуюся за давними воспоминаниями. «Проклятье! Всегда одно и то же. Как только я прихожу к мысли, что боль отступила, воспоминания подкрадываются, лишая меня самообладания. И, как всегда, в самый неподходящий момент. Кончится ли это когда-нибудь?»

– Я, кажется, задремал, – виновато проговорил он. – Сколько времени прошло?

– Не больше десяти минут, – с опаской косясь в сторону выхода, ответил пилот. – Я только и успел машину приготовить.

– Хорошо. Значит, полетим. Прости, друг. Сон нехороший приснился.

– Бывает, – неопределенно пожал плечами пилот. – Так что, летим? Или домой?

– Курс на остров Колгуев. Облетим по периметру. Дальше видно будет.

Больше задавать вопросы пилот не стал. Двигатели заурчали. Лопасти начали набирать обороты. Вертолет оторвался от земли, немного повисел и двинулся по заданному курсу. За бортом завьюжило. Снежная крупа присыпала землю, образовывая в воздухе вихревые воронки. Три часа полета прошли в молчании. Пилот знал свое дело, поэтому не опасался сбиться с курса. Бриг оставался молчаливым просто потому, что говорить было не о чем.

Спустя три часа пилот объявил:

– Мы над островом. Видимость никакая. Снежит. Не понимаю, как тут можно хоть что-то разглядеть?

– Снижайся, там разберемся, – приказал Бриг.

Вертолет снизил высоту до минимально допустимой и начал облет периметра. Бриг вооружился прибором ночного видения и теперь всматривался в поверхность острова, пытаясь разглядеть на нем хоть какие-то признаки жизни. Пока все его попытки успехом не увенчались. Когда вертолет пошел на третий круг, ему вдруг показалось, что он увидел в отдалении некое подобие вертолета.

– Стой, поворачивай обратно! Только близко не подходи. Похоже, мы нашли их! – закричал он, перебираясь к противоположному борту.

– Кого нашли? Датчан? – скептически скривился пилот. – Там же ничего рассмотреть невозможно. Снег сыплет, тьма кромешная. К тому же скорость нешуточная. Показалось, командир.

– Поворачивай, кому говорят! – рявкнул Бриг, не отрывая глаз от прибора ночного видения. – Еще раз спорить начнешь – пеняй на себя. Понял?

– Да понял я, понял. Разворачиваюсь уже, – недовольно проворчал пилот, но направление полета изменил.

– Вон там, в долине, свет, видишь? – указывая в глубь острова, проговорил Бриг.

Пилот вгляделся в даль. Действительно, как будто свет. Надо же, и как только командиру удалось разглядеть его?

– Еще немного снизиться можешь? – спросил Бриг некоторое время спустя.

– Не особо, – признался пилот. – Если только на посадку.

– Нет, садиться рано. Нужно покружить недалеко от этого места. Может, удастся рассмотреть повнимательнее, – возразил Бриг. – Подберись к этому месту на максимально низкой высоте и зависни. Сумеешь?