– Честно говоря, смутно… – призналась Лэрри. – Наверное, большой. И это очень недешево.

– Хорошо, пусть будет просто «большой» и «недешево»! – усмехнулся гризли. – А теперь умножьте эти ваши «большой» и «недешево» на сто двадцать семь с лишним миллиардов. Почему именно на это число? Да потому, что, по статистике, девяносто восемь процентов мальчиков и порядка пятидесяти трех процентов девочек хоть раз в жизни используют хакерские программы. Ужаснулись? Вот-вот: брать в разработку всех до единого слишком накладно, поэтому на пути потенциальных нарушителей закона стоит финансовый барьер…

– Какой барьер? Финансовый? – удивилась Лэрри.

– Ага! Ни одна из бесплатных программных оболочек, которые можно найти в Сети, не в состоянии взломать что-либо по-настоящему серьезное. А лицензионные программы стоят достаточно дорого для того, чтобы пользоваться ими для развлечения. Единственное, что оправдывает такие траты, – это результат: талантливые, а главное, управляемые самородки, не попавшие в другие подобные сепараторы, посредством таких программ находятся, тестируются и приставляются к делу. А неуправляемые и потенциально опасные личности – тоже приставляются. К делу. Но несколько другого профиля.

Картина, нарисованная собеседником, выглядела непротиворечиво, поэтому девушка невольно поежилась. Затем посмотрела на полоску с аватарками, расположенную под верхним краем виртуального экрана, следом – на счетчик, показывающий их количество, и задумчиво потерла переносицу:

– Если верить вам, то среди тысячи четырехсот сорока трех посетителей и завсегдатаев, присутствующих сейчас на сайте, некоторое количество работает на «BAE-EADS-Systems» и силовые структуры?

– Для первичного контроля хватает возможностей искинов последнего поколения… – предельно серьезно ответил медведь. – Впрочем, тут есть и так называемые модераторы.

– Например, вы?

Гризли удивленно вытаращил глаза:

– Я?!

– Вы знаете, где, кем и для чего пишутся хакерские программные оболочки, значит, обладаете доступом к закрытой информации. Вы в состоянии определить, какого пола посетитель сайта, каким оборудованием и программным обеспечением он пользуется, значит, имеете в своем распоряжении ПО, возможности которого нам, обычным людям, и не снились. И вы не боитесь обсуждать, скажем так, довольно скользкие темы, соответственно, на сто процентов уверены в своей анонимности.

– Неплохо для подростка, использующего для анализа исключительно собственную голову… – ухмыльнулся медведь.

Как это ни странно, его ухмылка Лэрри нисколько не задела, а, наоборот, разожгла огонь почти догоревшей надежды.

– Если вы модератор, который по каким-то там причинам вдруг заинтересовался одним из тысяч посетителей сайта и решил предостеречь его от совершения ошибки, значит, вам не чуждо чувство сострадания. Тогда почему бы вам не пойти чуть дальше и не оказать ему… то есть мне, требуемую помощь? Я не прошу поверить мне на слово! Я готова описать сложившуюся ситуа…

Гризли опустил взгляд к виртуальному полу еще в середине первой фразы. Затем сгорбился, сокрушенно вздохнул и отрицательно помотал головой:

– Милая девушка, вы меня, наверное, не поняли! И этот сайт, и тысяча с лишним его посетителей, и я – всего лишь декорации! Декорации Большой Игры, в которой участвуют только три игрока – правительство, «BAE-EADS-Systems» и «Genetica»!

– Да, но вы же модератор!!!

– Угу. Низового звена. То есть практически ничто, винтик, в распоряжении которого жалкое подобие технологий, которыми пользуются те самые Игроки…

– Вы хотите сказа…

– Я хочу сказать, что взломать более-менее значимые базы данных с использованием хакерских программных оболочек не получится ни у вас, ни у меня. Следовательно, вам надо искать какие-нибудь другие способы решения своих проблем…

– Других способов нет! – сжав кулаки, воскликнула Лэрри. – Мне очень нужна информация! Очень, понимаешь?!

– Я сказал даже больше, чем собирался… – пожал плечами медведь и словно подернулся туманом. – Сделаете правильные выводы – хорошо. Нет – что ж, вы вправе делать то, что считаете нужным. В том числе и совершать ошибки…

– Ошибки?! – с трудом сдерживая рвущиеся наружу слезы, заорала девушка. – Да как вы вообще можете что-то утверждать, не зная о моих проблемах и о моей жизни практически ничего?!

– Я знаю главное… – саркастически усмехнулся контур стремительно тающей аватарки. Затем воздел почти прозрачную правую лапу к виртуальному потолку и исчез. Оставив после себя две коротеньких фразы: – Жизнь и проблемы там, наверху. А у нас – всего лишь возня в песочнице…

Предельно логичный и донельзя эмоциональный монолог, выданный Лэрри вдогонку модератору, лишь сотрясал воздух – одновременно с исчезновением аватарки ее хозяин покинул не только чат, но и сайт. Кипящая от возмущения девушка попыталась отправить сообщения на виртуальный адрес собеседника, но практически сразу обнаружила, что это невозможно в принципе. Ибо программа поиска заявила, что абонент с таким идентификатором никогда не существовал!

– Вот с-сука! – выругалась Лэрри и вдруг поймала за хвост мысль, беспокоившую ее с самого начала разговора: – Сквознячок, ты тут?

– А где мне еще быть? – сварливо отозвался искин базы. – Тусить в каком-нибудь ночном клубе? Или валяться пьяным где-нибудь в уютной подворотне на окраине Слама?

– Скажи, тут можно раздобыть какой-нибудь простенький комм?

– Нет. Да и откуда? – непритворно удивился невидимый собеседник. – Даже самые примитивные коммы для рядового состава, имеющиеся на мобилизационных складах, на порядок сложнее любого гражданского аналога.

– Черт, я же не шучу!!! – поняв, что искин над ней подтрунивает, взвыла Лэрри. – Скажи, есть какая-нибудь возможность заменить мой комм на этот, который «на порядок сложнее»?

Искин молчал секунд сорок. А потом вдруг посерьезнел и… посоветовал сменить личность:

– Виртуальный образ техника-сержанта Салливана Уэйна, под которого ты косишь сейчас, не отличается постоянством. Притащить в Давилку девочку и покувыркаться с ней неделю-полторы он, в принципе, может. А завести себе постоянную любовницу – нет. Кроме того, он мужчина. Поэтому вы с ним расстанетесь. Уже сегодня ночью. А завтра с утра на базе обретет плоть другой виртуальный персонаж – старший мастер-сержант Элеонора Эванс. Правда, жить в ее шкуре тебе будет несколько некомфортно: Элли повернута на собственной красоте, поэтому все свободное время посвящает заботам о себе любимой…

Пока искин рассказывал об особенностях образа этой самой Элеоноры Эванс, Лэрри тихо дурела от нереальности происходящего: ей пытался помочь не человек, а пусть и перепрограммированный, но все-таки искин!

– Слушай, Сквознячок, а тебе-то это зачем? – в какой-то момент поинтересовалась она.

Дослушать ответ до конца не хватило терпения – ничуть не удивившись вопросу, искин выдал сначала предельно подробный анализ ее разговора с «Гризли», а затем начал перечислять императивы, забитые в программу его поведения Риччи Гордоном. Причем делал это до того монотонно и нудно, что девушка чуть было не взвыла: