Через несколько секунд все было кончено. Марика оглядела забрызганные кровью стены. Все вокруг выглядело так, будто здесь веселился какой-то безумный монстр. Не осталось ни единого целого тела.

«Элейн права, — подумала эльфийка. — Навыки работают по-другому, и к этому надо будет приспособиться».

Её взгляд упал на последнего выжившего. Толстяк сидел, глупо уставившись на свою спасительницу. Кажется, от увиденного он впал в шоковое состояние и не осознавал реальности, а может просто сошел с ума. Так было даже лучше: Владыка говорил, что свидетелей быть не должно, и Марика его мнение целиком поддерживала…

Забравшись на самую верхнюю точку руин, она наконец получила возможность оглядеться. Вид открывался довольно впечатляющий: до самого горизонта тянулись уродливые последствия тяжелой магической войны. Где-то в полузаросших воронках и оврагах ещё мерцали то ли артефакты, то ли опасные аномалии.

Небо вдалеке резко темнело, переходя в перманентную бурю. Именно там находились некогда высокоразвитые, а ныне павшие магические королевства.

Острый эльфийский взгляд на пределе видимости обнаружил нечто интересное в той стороне. Столб зелёной энергии, исходящий откуда то с земли и пронзающий небеса. Что это могло быть? Когда-нибудь она обязательно там побывает и испытает свою силу, но не сегодня. Обитель и Владыка нуждались в её способностях, так что сейчас на очереди стояла цивилизация местных людишек.

Бросив последний взгляд на изуродованный пейзаж, Марика приступила к спуску. Прогулка порадовала её и улучшила настроение, но пора было возвращаться. Нужно ещё не забыть наловить к ужину дичи.

* * *

Максим сидел за письменным столом в своём кабинете. Когда-то он добавил его просто так, для антуража. Теперь этот предмет мебели оказался полезен.

Раньше, в бытность офисным работником, мужчина и представить себе не мог, насколько сильно давит ответственность. Он желал управленческую должность, думая о ней как о синекуре. Только сейчас начал понимать, насколько это тяжело, брать на себя ответственность за других. А если от этого зависит напрямую еще и выживание, то и того хуже.

«Смерть легче перышка, долг тяжелее чем гора», — философски заметил внутренний голос. На этот раз Максим был полностью с ним согласен.

Прекратив философствовать, он вернулся к разгребанию дел, а их было множество. И все следовало помнить и учитывать, не упуская никаких мелочей. Помогала привычная методика. На найденных в библиотеке крупных листах чистого пергамента Макс записывал все важное. Потом объединял в цепочки и делал выводы о требуемых шагах.

Например, в битве с неупокоенным Рас неожиданно для себя самого прикрыл Герду заклинанием щита тьмы. Позже лич признался, что сам не понял, почему так поступил. Он вообще хотел убедиться в правильном срабатывании порабощения нежити, не особо обращая внимания на опасность для женщины.

Мог ли он, являясь подконтрольным НПС, как-то воспринять ментальный приказ Максима и выполнить его? Вопрос интересный и крайне важный.

Мужчина как раз массировал виски, обдумывая этот вопрос, когда услышал голоса в коридоре. Один принадлежал Элейн, а другой, мурлыкающий — Саммер. Разобрать слова мешала толстая дверь, но, судя по тону, его личная НПС была явно недовольна. Наконец раздался стук в дверь.

— Мастер, — знакомый голос звучал спокойно, но содержал нотки недовольства, — пришла Саммер. Я недавно говорила вам о её артефакте.

— Пусть заходит, — пригласил он жрицу, откладывая все вопросы на потом. За последние дни столько всего произошло, что артефакт совершенно вылетел из головы.

Он набросил камзол себе на плечи и ещё раз глянул в зеркало. Оттуда смотрел красавец мужчина в фэнтезийной одежде косплеера. Максим уже привык к ней и не казался себе странным.

Послышались лёгкие шаги, вошла вышеупомянутая эльфийка. Сзади на неё как-то недобро и подозрительно зыркнула Элейн, прежде чем закрыть дверь с той стороны.

«И эти поцапались? — предположил он, почувствовав некую напряжённость между Стражами. — Чёртовы бабы…»

Подойдя к столу, Саммер отодвинула стул и с неким изяществом на него села. Максим невольно отметил, как натянулась ткань на её попе. Формы у женщины были что надо во всех местах.

— Я слышал, у тебя есть Колода мудреца, — сходу начал Клиф, вытряхнув из головы ненужные мысли. — Ты по этому поводу, верно?

— Да, мастер, — жрица не стала тянуть резину.

Она протянула руку, и в ладони словно из ниоткуда появился матерчатый мешочек из бархата, стянутый тесьмой. На нем переливалось искусное шитье в виде какого-то символа.

Максим очень аккуратно, даже уважительно принял дар. Он пришел к выводам, что артефакты воплотились из игры в полной своей силе. А значит, с предметом мирового класса нужно обращаться осторожно.

— Слышал о ней, — между делом заметил он, пока растягивал верёвку, стянувшую горловину мешочка. — К сожалению, раньше я не уделял особенного внимания этому предмету.

Миг — и в руках оказалась колода из великолепно выполненных карт. На их рубашке изображался все тот же символ, что и на мешочке. Максим перевернул её, но вместо лицевой стороны увидел лишь сероватый туман. Приглядевшись, он понял, что не показалось — туман клубился как живой.

«Кажется, это был какой-то артефакт идентификации или исследования», — он изо всех сил напряг память, но так ничего и не вспомнил.

Однако, что самое главное — карты вроде бы не имели требований по уровню и классу. То есть теоретически он, не владеющий силами человек, должен иметь возможность применить их. Что ж, серьёзное подспорье.

— К сожалению, я сама не знаю многого, — с наигранным покаянием сообщила эльфийка.

— А ты ими разве не пользовалась? — поднял бровь он. Максиму всегда казалось, что женщины любят эти штучки вроде гадательных карт. Колода мудреца как раз относилась к чему-то подобному.

— Как вы знаете, я служу стихии света, — ответила Саммер. — Колода относится к дисциплинам сокрытия и прорицания. Попытки применить её будут оскорблением для моих сил.

«Сокрытие и прорицание» — мужчина покатал эти слова на языке, но никаких мыслей по-прежнему не появилось. Наверное, это добавили, когда Максим уже бросил играть в «Меч и магию».

— Ладно, — кивнул он. — Но какие-то подсказки есть?

— Немного, — кивнула Саммер. — Вы должны сконцентрироваться на разумном существе и выкладывать случайные карты.

«Точно! — этого хватило, чтобы кое-что вспомнить. — Это что-то вроде идентификации, по рандомным признакам!».

— Ты не возражаешь? — попросил он её разрешения. — Я попробую на тебе.

— О-о-о! — Саммер прикрыла ладошкой рот. — Попробовать на мне? Как ваша покорная слуга может возражать? Я полностью в вашем распоряжении!