Он завозился, накидывая нательное белье. Срочно хотелось как следует умыться. Прошло не так много времени, но Элейн уже каким-то магическим образом была тут как тут. Её аккуратное, но требовательное постукивание Макс узнал бы из тысячи.

— Входи, Элейн, — пригласил Клиф, глядя на проскользнувшую в комнату фигурку. — Привет, что-то случилось?

— Все в порядке, Мастер, — ответила девушка, пристально в него вглядываясь. — Вы проспали завтрак, как самочувствие?

— Хорошее, — чуть улыбнулся мужчина, прислушавшись к себе и не соврав. — Чем занимаются Стражи?

Доклад его порадовал. Оказывается, лич уже допросил старика, захваченного в крепости, и подготовил информацию. Так как на сегодня планов не намечалось, остальные Стражи занимались своими делами. Впрочем, его наставление об изучении местного языка не забывали.

Отпустив Элейн, мужчина наконец смог ополоснуться. Одевшись, он пошел на кухню, чтобы чем-нибудь перекусить. Слуги настаивали накрыть в зале, но лорд от таких почестей отказался, не желая гонять их почём зря.

Утолив голод, Клиф наконец сподобился разузнать о делах. Мужчина вышел из кухни через черный вход, направившись в сад. Живописное местечко пустовало, Максим пару минут отдохнул здесь после плотного обеда. Усевшись на искусно отлитую из чугуна лавочку, он привычным жестом перетасовал карты в колоде.

— Так, это что ещё такое? — нахмурился, только сейчас обнаружив карты в своих руках. — Какого черта вы оказались у меня?

Странный эффект настораживал. Он не помнил, чтобы забирал артефакт из своей комнаты. Так какого черта он снова в его ладонях?

Клиф внимательно вспомнил все сказанное Саммер о колоде. Та точно не упоминала об угрозе, связанной с картами. Вслед за этим он вспомнил и конец вчерашнего дня.

В голове возникла карта «Проводник к цели», вынутая таким тяжелым усилием. Что она означала применительно к личу?

Если Рас — проводник к цели, то к какой именно? Мужчина напряг память, вспоминая какими целями он задавался. Самое очевидное — вернуться обратно в свой мир. Да, он все еще испытывал стресс по поводу происходящего и, скорее всего, малодушно свалил бы, появись такая возможность. Однако в этом плане Душелов мог сделать только одно: отправить его на тот свет. Вдруг смерть поможет вернуться к обычной жизни? Такие эксперименты проводить не хотелось.

«Тормоз, как ты забыл! — наконец пришло озарение от холодного прагматика. — Ты же хотел обрести силу или способности».

Вот в этом отношении нежить с встроенной веткой магии душ действительно смотрелся более подходящим вариантом. Максим сделал зарубку как-нибудь поговорить с ним об этом с глазу на глаз.

Размышляя, он покинул сад, обошел Обитель и оказался у площади перед Обителью. Здесь было пусто, но, судя по открытому подвесному мосту и заливистым крикам Магны с той стороны, все вышли «на улку». Учитывая солнечный день и буйство природы вокруг, подобное не было чем-то из ряда вон.

Кивнув на воинское приветствие двух нвардейцев на воротах, Клиф вышел за пределы Обители, к зелёному лугу. Первой в глаза бросилась Магна Хаос. Она пыталась догнать Афку Фокусницу. Магичка, собственно, не особенно-то и убегала. Просто когда гномка догоняла, Афка отшвыривала её силовой волной почти на сотню метров. Судя по хохоту, мелкой девчонке такое до ужаса нравилось.

Ланс стоял недалеко от ворот, разговаривая о чем-то с Душеловом. Саммер просто лежала на траве, нежась под солнцем. У самой кромки леса лорд различил Марику. Её красный латный доспех с золотом ярко выделялся на фоне зелени. Похоже, там она чем-то занималась с рейнджерами. Не было лишь Элейн, но его собственная Защитница всегда о чем-то хлопотала, будучи слишком серьёзной для «какого-то» отдыха.

Полюбовавшись на эту идиллию, мужчина невольно отметил, что несмотря на всю разность Стражей, в них ощущается что-то общее. Какая-то единая природа. Будто одна семья.

«И ты их босс, — с насмешкой произнесло холодное Я. — Смотри, не слейся».

Несмотря на издевку над сами собой, мысль была верная. Опасностей таилось море, причём как внешних — от мира вокруг, так и внутренних. Личности стражей являлись крайне непредсказуемыми, а у некоторых жестокость буквально била через край. Управлять такими — все равно что ходить по лезвию.

— Приветствуем, Мастер, — вырвал из раздумий голос Ланса. — Ваше здоровье в норме?

— Да, все хорошо, — такая забота его немного смутила.

Никогда о нем так много не заботились, пока он не попал в общество этих воплощённых убийц. Ирония судьбы?

— Элейн говорила, что у тебя, Рас, есть, что доложить по внешнему миру, — он быстро нашёл новую тему.

— Так и есть, Мастер, — шелестел лич своим мертвенным голосом. — Информация представляет некоторый интерес.

— С мальчишкой так же есть успех, — сообщила Саммер, что вместе с Магной уже успела подойти. — Уверяю Мастер, он станет нашим добровольным пособником.

— Саммер такая умная! — с восхищением заметила стоящая рядом гномка.

— Силовой метод лишним не бывает, — добавил Ланс. — Он может придуриваться.

Максим мысленно с ним согласился, но вмешиваться не стал.

— И ещё, мастер, — сзади послышался голос Элейн. — Слуги доложили, что скоро закончатся различные продукты питания, хозяйственные вещи и много чего ещё. Список у меня есть.

— Я понял, — кивнул Максим. — Мы ускорим подготовку.

Насущная реальность буквально выпихивала их к контакту с местной цивилизацией, и ничего поделать с этим он не мог. Сверхсильным существам невозможно существовать без еды, специй, мыла и много чего еще. Что поделать… иногда быт побеждает даже магию.

Местные называли свой мир Эльтарий, что вроде как значило «Земля великих». А может и как-то иначе, в конце концов этот перевод просто красиво звучал и всем нравился. К сожалению, в игре «Меч и Магия» мир назывался иначе, но это еще ничего не значило, ведь языков множество.

Помимо этой не то чтобы важной информации, удалось узнать не так уж и много. Эльтарий по уровню развития удивительно походил на простое средневековье. Обыватели знали, что происходит в родной округе, смутно догадывались о делах государства и совсем плевать хотели на геополитику. Это не было странным: такие «мелочи» не несли для них абсолютно никакой пользы. По крайней мере, для тех, кого удалось взять в плен.

Максиму и его доблестным Стражам повезло появиться на землях Мертвых королевств. Совсем рядом находилось королевство Фельд, живое и населенное. Помимо него вокруг были еще какие-то мелкие государства и даже некая империя. Однако на этом пока что внимание заострять не стали.

Сейчас вокруг Мёртвых королевств развернулась настоящая золотая лихорадка. К опасным территориям стекались искатели удачи всех мастей. И немудрено: всего одна находка могла обеспечить группе счастливчиков безбедную жизнь до самой старости.