— Догадалась?

— Маскоты носят очень немногие.

— Значит в вас не ошиблись.

Я оглянулась на Лексия, словно застывшего и сжавшего рукоять так, что костяшки побелели. Везде-то ему опасность чудится.

— Неужели Эстрелл не проговорился? — прищурился Стрелок.

— У тебя сговор с этим наглым менестрелем? — наглость несусветная, но меня несет.

— Искра… — на плечо легла тяжелая рука Лексия. Понял, что меня надо тормозить.

— Не мог девицу посерьезнее найти? — обратился к нему Стрелок.

— А я и не искал. Это она меня нашла.

— Судьба это называется, — хмыкнул стрелок, — пойдемте в дом, я к вам не чай пить пришел, а по делу.

* * *

— Помощь? — переспросил Лексий ошарашено.

— Ну да. Помощь. Посильную. Мы не боги, люди сильно приукрасили, но кое-что можем.

— Это какая-то особая магия? — спросил любопытный Вериан.

— Ария знает, что это, — пожал плечами сидящий напротив меня Стрелок, — Боги нас помиловали, неизвестно почему.

— А помогать нам тебе какой прок? — спросил Лексий, к которому я привалилась здоровым плечом.

— Сила. Зачем она Риену? Сильно я сомневаюсь, что он с таким запасом будет лютики-цветочки растить. И неизвестно, что ему в голову взбредет, а наше предназначение — людей беречь. Лавия еще от прошлой войны не оправилась, хотя сколько времени-то прошло.

— Тридцать пять лет, — подсказала я, — это официально, а на деле — на границах еще полтора десятка лет воевали, да и на Севере неспокойно до сих пор.

— Откуда такие познания? — спросил Пресветлый.

— Ты забыл, кто был моим учителем?

— Ну да, — усмехнулся Стрелок, — сама ты там вряд ли повоевать успела бы.

— Только на Севере.

Даже Лексий уставился на меня огромными глазами, что уж о Вере говорить.

— Искра?

Я встретилась с оборотнем взглядом.

— Что? Против Пещерных и Горных ведьм.

Вериан даже рот открыл. Ну да. Жуткая была битва, даже песенку какой-то менестрель сложил. А я что? Я не одна там была. Так, в общей куче. Последний раз воевала, думала, может погибну, да и дело с концом. Нет, выжила еще и деньгами разжилась.

— Вот я думаю… — протянул Лексий, — почему я тебя еще там не встретил?

Вериан больше попыток закрыть рот не делал, а мы уставились друг на друга.

— Не время было, — сказал Стрелок, — так что?

— Дождемся отряд Академии и будем думать, — решил Лексий, — мы согласны.

— А как же про плату спросить? — улыбнулся Пресветлый, — или Искра объяснила?

Оборотень хмыкнул:

— У тебя ведь предназначение — людей беречь, — и поднялся вслед за Стрелком, я недолго думая откинулась к стене — ровно сидеть я не в состоянии.

Вернувшийся оборотень, глянув на это безобразие, поднял, уже привычным движением, меня на руки и утащил в спальню.

— Отсыпайся. Завтра думать придется, ой придется! — Лексий поднялся.

— Ты куда?

— Вампиренка воспитывать. Ты все равно уснешь сейчас, а я-то еще шататься буду.

— Посиди со мной… Потом уйдешь, — попросила я, даже не успев ругнуть себя за глупую просьбу.

— Подвинься?

Я послушно отодвинулась к стене, подождала, пока Лексий устроится рядом.

— Довольна?

— Угу.

Я подобралась ближе, уткнувшись носом в плечо Лексия и тут же почувствовала его руку на талии.

— Что ты только на Севере потеряла?

— Жить не хотела.

Он промолчал. И спасибо ему.

— Жаль, что я тебя раньше не нашел…

— Жаль, — искренне пожалела я. Раньше. Лет на триста. Тогда не было ни вражды, ни гонений альвов.

— Отдыхай. Или песенку спеть?

— А ты умеешь? — усмехнулась я.

— Я вообще талантливый, — в тон мне ответил Лексий, — вот только колыбельные уже лет двадцать не пел, разучился. Могу сказку рассказать, с этим проще.

Я потерлась носом о грубую ткань его рубашки и хмыкнула.

— А расскажи.

— Слушай. Жила-была одна очень красивая рыжая ведьма, — тихо начал Лексий, — жила-жила и нашла недобитого оборотня. Нашла и помереть ему не дала. А оборотень взял и влюбился…

— Так прямо сразу?

— Ага. Как глаза открыл — сразу влюбился. Вот понял это не сразу.

— Врешь ты все, — усмехнулась я.

— Не вру, а привираю. Вообще, не мешай мне в любви признаваться, вредная ведьма!

— А ты признаешься? — изумилась я.

— Так, все! Спи! — засмеялся оборотень.

— Ты что?! Ты же нарушил мой душевный покой! Я ведь не засну!

— Искра!

Откровенно смеющиеся глаза оборотня я в темноте хорошо различала.

— О чем вы с Пресветлым так долго разговаривали?

Да, я мастер неожиданных вопросов.

— О жизни.

— А подробнее?

— Зачем тебе?

— Не уходи от ответа.

Лексий вздохнул.

— Он опасается, что маги на их помощь не согласятся.

— Согласятся, они ведь не идиоты. Да и вряд ли кто-то захочет видеть королем Лавии Риена. Кстати… Раз уж такая пляска, то кто еще? Эстрелл, Пресветлый, а еще? Какая легенда завтра еще появится?

— Этого мне не сказали. Ты спать собираешься?

Тяжело вздохнув я закрыла глаза. Что за черт? Расслабиться не могу, хотя все тело ноет от усталости и подживающих ран. А, черти!

— Что?

— Перенапряг, — усмехнулась я, — я расслабилась, а организм не хочет. Мышцы свело.

Ну бывает такое. Бывает.

— Добегалась. Погоди, пройдет, хотя я и снять могу, если хочешь.

— Хочу. Глаза слипаются просто.

— Только… — оборотень смутился, — рубашку сними, я так не умею…

Я хмыкнула, позабавленная смущенным оборотнем. Прелесть какая! Но отвернувшись, рубашку стянула и плюхнулась животом на кровать.

И чуть не замурчала, когда на плечи легли теплые руки, постепенно разминающие мышцы. Приятно-то как…

Последнее, что я запомнила прежде, чем провалиться в сон, это Лексий, укрывающий меня одеялом и в вполголоса бормотнувший что-то о Светлой Арии.

…Кошка лапкой когтистой