Много вас набралось. Как узнал я, что князь Ва’Дим такие деньги готов платить, то среди ближайших к моему королевству земель клич пустил. А то уйду со всей армией, решат соседи, мол, старине Ва’Харру удалось королевство взять, так чем мы хуже. Нет уж, пусть лучше на другом конце материка воюют. Вызвал сюда и новоявленного герцога Ва’Зана, наместника в моем родовом княжестве. Так, на всякий случай. Он молодец, не подвел. Быстро явился с лучшими из бойцов. Так что будет врагам сюрприз, такого количества воинов с севера они точно не ожидают.

Северяне выстроились стеной, выставили щиты, ощетинились копьями. Не хуже, чем в Казгарде. Их сломить будет сложно. Будь вся моя армия такой – можно было бы обещать победу. Но, увы. Больше половины – не велики вояки. Честно говоря, привел я их на убой. Можно надеяться только на рыцарскую конницу, что досталась мне от прежнего короля, да и их не много. Ладно, посмотрим, бой покажет, кто чего стоит.

Поймал себя на мысли, что думаю совсем не как король. До полководца дорос, но никак не до государя. Будь я настоящим королем – завершил бы переговоры, отправил сюда лишних вояк да занялся делами своей державы. Эта война – не моя. Честно. Так что я тут делаю, Во’Дан раздери?! Польстился на плату? Или не могу без боя?

Еще раз оглядел войска, кивнул Нуду. Некогда мой подчиненный в Варварской гвардии Казгарда, теперь посол Северной империи в Проклятых Землях. Доверенный человек Ва’Лета. Если выживу в этой войне, надо будет наведаться к бывшему сослуживцу, ныне «брату моему», как коронованные особы друг о друге говорят. Глянул на Нуда и подумал, что и ему, казалось бы, делать тут нечего. Посол воевать не должен. Да только северяне без битв и сражений не могут.

К нашему строю тем временем прискакал один из подчиненных князя Ва’Дима. Полулис, вроде Фоксом его звать.

– Пора начинать! Враги прорвались через первую линию баррикад и ударили по правому крылу! – произнес он. – Князь велел передать, что по третьему сигналу трубы…

Я привстал в стременах, вытащил из ножен свой верный меч.

– Воины! Дети Севера! Благородные рыцари! Честные жители королевства! В этот час от нас ждут только победы… – Слова лились из горла, словно кто-то нашептывал их в ухо. С трудом поверил, что произнесу это, думал что-то сказать о деньгах, которые нам щедро платят.

В ответ раздались удары кулаком по груди. Традиционное приветствие в Варварской гвардии, одной пятой моих вояк оно знакомо не понаслышке, а остальные переняли.

– Ва’Харр! – крикнул кто-то в строю, и громким рычанием мое имя понеслось над рядами.

Не ожидал, право слово.

Вот и сигнал. Лучники дают залп и расступаются. Рыцари устремляются вперед, где уже поджидают зеленомордые орки. Терпеть их не могу. Поубивал бы всех до единого. Но не королевское дело рваться на каждого противника. Даю сигнал пехоте. Первыми идут мои новые верноподданные. Чего им дома не сиделось? Возились бы в земле или в городских цехах, кормили бы настоящих воинов. Но нет, всей толпой ломились в армию. Вот и расплачивайтесь теперь сполна. Впрочем, ваши луки, сулицы и пращи послужат общему делу. Давайте поддержите кавалерию.

Проклятье! Всегда знал, что от рыцарей толку мало. Каждый мнит себя полководцем не хуже Лаода Казгардского. Строй же держать надо было, на таран идти. Могли ведь смять орков напрочь. Так какого демона рассеялись? Чего ради? Ну сбили каждый по противнику, кто-то даже вожака захватил. Так теперь всех поодиночке окружили, сейчас орочьи шаманы подойдут, и прощайте, рыцари. Чему я, собственно, удивляюсь? Цвет рыцарства еще дракон вместе со столицей сжег, и у меня теперь только то, что осталось. Может, и получше того, что у князя Ва’Дима с девчонкой во главе, но не сильно.

Странно, ни одного шамана со стороны противника. Рыцари – их, правда, стало меньше – собрались, отступают. Пора вмешиваться.

– Лучники, вперед! Стреляйте кучно, цель найдется! Легкие копейщики, будьте наготове, – кричу я, потом обращаюсь к Нуду: – Как в бой пойдем, конно или пеше?

– А давно ты, десятник, в седло влез? – смеется он в ответ. – Не узнаю одного из лучших бойцов нашей сотни щитоносцев, победителя императорского турнира среди мечников. Только в пешем строю, в левой руке щит, в правой – клинок, хотя я предпочту секиру. И хирд наш будет не хуже легендарного гномьего, Торина Длиннобородого. Запевай нашу любимую!

– Верно говоришь, боец!

– Погоди, Ва’Харр, не спеши слезать с коня. – Это подал голос герцог Ва’Зан. – Успеем еще навоеваться. У меня тут сюрприз для врага заготовлен. Вот как только орки сокрушат твоих якобы бойцов, я пущу…

Герцог не успел договорить, как к нам подбежал запыхавшийся маг, один из немногих, что был в моем войске. Боевых чародеев у меня не было, только несколько целителей, один понимал толк в магии разума, и вот этот, вроде бы звать его Зербальд, универсал, который умел все понемножку, но достаточно плохо. Поэтому всех мастеров волшбы я оставил далеко в тылу, пока их помощь не нужна. Что же заставило Зербальда покинуть обоз?

– Ваше величество, беда! – едва ли не кричал он, размахивая руками. – Ни у кого из моих собратьев по ремеслу нет больше ни сил, ни способностей. Я не знаю почему, но мы больше не маги. Это катастрофа! Я не могу ничего сделать, но это полбеды. Без огненных шаров войско как-нибудь справится. Но и целители ничего не могут.

Проклятье! Впрочем, а что еще от этих земель ждать?

По приказу князя Ва’Дима мои бородачи загодя затащили на стены башни, а затем и на плоскогорье осадные машины. Естественно, по частям, целиком и горному троллю с такими не справиться. Сколько же мы над ними трудились… Князь – молодец, понимает толк в механизмах. И советы дельные дал, и оплатил щедро.

Вовремя я послушал Нарина, переехал в долину Единорога и открыл здесь свои кузнечные мастерские. Хоть и зовутся земли эти Проклятыми, но зажили мы куда лучше, чем в родных Громовых Скалах. Сам вот даже в градоначальники выбился. Если бы не война, я бы сейчас дочку замуж выдал. За того же Нарина. Гном он толковый, руки откуда надо растут. Опять же богатый, а его очередную книгу забавных и поучительных историй весь наш квартал друг другу пересказывает. Кто из них больше новых технических новинок придумал – Нарин или наш князь, – я и сказать затрудняюсь. Один только недостаток у потенциального зятя. Не домосед он, больно странствовать любит. И, похоже, о семье еще не думает. Но это мы исправим. Вот кончится война, поговорю я с Ва’Димом.

Бородачи возились с катапультами, где подправляли пружину, там натягивали ремни, в ином месте наскоро переставляли винты. Чуть в отдалении на стене стоял Нарин и вглядывался вдаль. В руке он держал какую-то штуковину. Хвастался давеча, что создал что-то, позволяющее мерить расстояния. При наших машинах вещь не лишняя.

А вот и князь Ва’Дим. Что-то говорит моему соседу, мастеру Бофу. Последнее время они, насколько мне известно, возились над неким взрывающимся порошком. Что интересно, совсем не магическая штука. Не знаю, какой от нее толк. Вроде дымит ужасно, гремит не хуже грома, а разрушений толком нет. Правда, Боф недавно рассказывал, мол, что-то добавил в свою рецептуру. Грозился всех противников разнести. Кто разберет, сосед хвастун известный, особенно когда пива выпьет. Только Боф вернулся к своим бочонкам, как к князю одна за другой жены-эльфийки прибежали. Панику затеяли! Даже темная!