А уже после полудня вражеская армия двинулась в нашу сторону. Операция по предоставлению шпионам возможности сбежать дала результаты. Ведь что они могли доложить своему начальству? Наши войска заранее празднуют победу. Князь выкатил бочки с дешевым вином, а по лагерю ходят гномы и продают всем желающим пиво и самогон. То есть самый удачный момент для нападения.

И поверить в такое вовсе не трудно. Тут подобное не то чтобы в порядке вещей, однако и не является чем-то невероятным. Не в столь крайних проявлениях, как изобразили специально обученные люди и гномы, но все равно. Можно вспомнить тот анекдот, что самое удобное время для нападения на Россию – первая неделя января. Только никто не нападает. Во-первых, зима, а во-вторых, сами у своих систем ПРО сидят и от страха трясутся, как бы эти русские спьяну не ту кнопку не нажали.

Вот и враг попался. Как только допросили сбежавших пленных, выслушали донесения вернувшихся агентов, выяснили что к чему, так сразу и начали готовиться, чтобы не упустить удобного момента.

У них даже осадные машины имелись, которые и замедляли все дело. Хотя было бы странно, не окажись таких. Не на прогулку все-таки выехали, а воевать. Ну и мы, естественно, сюрпризами запаслись с избытком. Эльфийские лучники на башнях – это так, неприятная мелочь.

Армия подошла на достаточное расстояние, и начался обмен ударами. Разумеется, магическими. Из всего мною читанного о здешнем военном деле знал, что существует два способа взятия крепостей и прочих к ним приравниваемых укрепленных объектов. Быстрый и наоборот. Первый, как правило, удавался, когда у защитников было не очень с магами. То есть при штурме баронских и графских замков да рыцарских башен. Правда, в таких случаях и у нападающих, как правило, с сильными магами не очень, так что долгий способ и там дело обычное. Когда же воюют королевства и империи, на доску выставляют совсем другие фигуры.

Поэтому ни Лара, ни Эль, ни кто другой особо не верили, что враг выступит сразу, как только узнает о грандиозной пьянке в нашем лагере. Возражать против спектакля не возражали, но придавали ему совсем не то значение, что я.

– Ну, что я говорил?! – объявил женам, когда появились первые признаки шевеления в лагере противника. – Не повесили над троном табличку, что муж всегда прав, теперь постоянно забываете.

– Хорошо, повесим, – неожиданно согласилась Эль. – Только в спальне, – потом сделала паузу, загадочно улыбнулась и добавила: – Под гобеленом. Чтоб никто посторонний не узнал главную государственную тайну.

После чего поцеловала меня в щеку. Мол, мы-то знаем, и ладно.

– А если серьезно, как ты догадался? – спросила Лара.

– Враг совершил большую ошибку, не напав сразу, и теперь об этом сильно жалеет, – начал я.

– Но и понять их тоже можно, – ответила темная. – Отдых армии после похода необходим.

– Это так, но никто не ожидал тех фокусов, что я устроил. Да и Проклятые Земли не то место, где можно держать осаду до бесконечности. В общем, их командование осознало ошибку и воспользовалось первым же поводом для нападения. А пьянка ли это в лагере, при том что маги, с которых и начнется сражение, заведомо спиртного не употребляют, или слухи о прыще, выскочившем на заднице у князя, который помешает ему, то есть мне, адекватно командовать, уже дело десятое. Враг окончательно уверовал в мою способность разлагающе влиять на боевой дух его солдат и решил напасть, пока от армии хоть что-то осталось.

Жен такое объяснение вполне удовлетворило. А я решил, что самое время, так как все заранее заготовленные трюки уже закончились. Во всяком случае, те, что предназначались для стоящей лагерем армии противника. Вот для нападающей – другое дело…

Однако использовать их раньше времени не стоило. Ну не мог враг быть настолько туп, чтобы ничего не предвидеть и планировать просто задавить нас численным перевесом, идя напролом. Наверняка имел очень большого и жирного туза в рукаве, с помощью которого рассчитывал не просто захватить долину, но и взять сам замок. Одной из целей встречи на внешней границе перевала как раз и было заставить врага использовать козыри раньше времени.

Артподготовка с обеих сторон постепенно сошла на нет, и вражеская армия двинулась вперед. Понятно, что у нас еще оставались силы. Например, мои ушастые, будучи жрицами Древа Жизни, вообще могли черпать их без ограничения. Та же рыжая Ли тоже на многое была способна, правда, все еще опасалась работать в полную силу, учитывая прошлый опыт. Ну и на самый крайний случай оставался аналог ядерного оружия, то есть смешивание крови. Сам я предлагал шарахнуть сразу и забыть, но меня не поддержали.

Пока же задумал немного похулиганить. Внести, так сказать, фактор непредсказуемости. Вытащил свой артефакт-деревяшку и настроился на Древо (давно уже научился это делать). Что интересно, расстояние в этом смысле на качество связи никак не влияло, только на количество передаваемой энергии. Выбранное нами место являлось самой крайней точкой, где силу еще можно было получать напрямую.

Сосредоточился и представил себе систему залпового огня. Точно такую, как при нападении дракона на замок. На этот раз получилось куда проще. Вокруг меня начало формироваться пламя, и ракеты с ревом понеслись ввысь. Огонь не обжигал, и дым не мешал дышать, по сути, и то, и другое являлось не более чем иллюзией, но звук в отличие от них оглушал по-взрослому. Бил по ушам ничуть не хуже настоящего.

На крыше замка, с Древом Жизни под боком, эффект получился потрясающим. В самом буквальном смысле. Ракеты вышли, наверное, в разы мощнее настоящих. Во всяком случае, Ли потом рассказывала, что в ее время такой мелочью дракона не очень-то и получалось напугать. А у меня запросто! Он еле улетел раны зализывать. Тут же был скорее фейерверк, чем боевое оружие. С самого начала я это прекрасно понимал и больше, чем на мелкое хулиганство, не рассчитывал. С помощью имеющегося артефакта мог нанести смертельный удар в одну точку, но никак не по площадям.

Шутиха, конечно, вещь и сама по себе вовсе не безобидная. Каждый Новый год на планете Земля тысячи остаются без пальцев, а то и без глаз (просто получивших ожоги вообще никто не считал). Но это в основном те, у которых изначально мозгов нет, игнорирующие все имеющиеся инструкции по технике безопасности или увлекающиеся самоделками. В любом случае в качестве реального оружия такое не используешь, да и самая простейшая защита от магических атак не пропустит.

Зато красиво, если смотреть с безопасного расстояния. И страшно, когда летит на тебя как минимум до того момента, пока об эту самую защиту не разобьется. Прекрасно все это себе представлял и более чем на щекотку нервов для солдат и отвлечение внимания для командования не рассчитывал.

Поэтому результаты эксперимента удивили прежде всего меня самого. Во-первых, враг установил слишком умную защиту. Она не сочла мои ракеты опасными и беспрепятственно пропустила. И в самом деле, зачем тратить энергию на борьбу с иллюзиями и прочими спецэффектами, когда она может в любой момент понадобиться для отражения реальной атаки? И не тратили. Кому-то в свое время пришло в голову мудрое решение, которое он сумел воплотить в жизнь. Вот только разрабатывавшие эту, несомненно, прекрасную защиту архимаги не учли простейшей вещи: между ними самими и рядовыми солдатами существует разница. Причем очень большая.