Мага простой, даже очень большой хлопушкой не напугаешь, особенно если он прекрасно видит, что это именно хлопушка, а не боевое заклинание. Вот и посчитали такое действие защиты весьма оптимальным. Обычный солдат, живущий в мире, где магическая атака способна в любой момент убить, реагирует на такие вещи иначе. И системы обучения, которая вбивает на уровне рефлексов порядок действий после команды: «вспышка справа!», тут почему-то нет. Ну, может быть, в каких элитных войсках вроде казгардской гвардии и ей подобных нечто похожее и имеется, но точно не у массы противостоящей нам армии. Поэтому, когда в их рядах начали рваться, несомненно, магические заклинания, центр побежал.

Флангам не досталось, и там после первого испуга прекрасно видели, что никакой реальной опасности мои системы залпового огня не представляют. Они могли бы оставаться на месте, но командование решило не рисковать и не оставлять сломанный строй. Армия медленно отползла назад, так и не перейдя в настоящую атаку. Получилось, что я своей выходкой сорвал планы обеим сторонам. Хорошо хоть, обороняющиеся в этом смысле находятся в заведомо более выгодном положении, для них ничейный результат – победа.

Первой ко мне прибежала Лара, выяснять, чего я еще натворил? Мол, ни на минуту без присмотра оставить нельзя. Ничего такого высказано не было, даже наоборот, объяснила все то, что я увидел сверху. И про защиту (ей Ли рассказать успела в реальном времени), и про действия магов, и все прочее. Но я и сам понял, какие упреки не прозвучали.

Прежде всего до меня дошло, что, задумав мелкое хулиганство, неожиданно израсходовал серьезный козырь. Темная, когда все выяснила, и об этом говорить не стала, даже похвалила за отбитую атаку. Хорошая жена, которая не станет попрекать мужа из-за промаха, раз уже все равно ничего не вернуть. Но и я тоже хороший муж, поэтому сам признал свои ошибки. И не постеснялся об этом ей рассказать.

– Кто же мог знать, что получится такой потрясающий эффект? – закончил я.

Во взгляде Лары легко читалось, мол, муж, конечно же, всегда прав, но и с женами изредка (каждый раз!!!) советоваться стоит. Вот только в данном конкретном случае и у нее вряд ли получилось бы предсказать результат. Однако говорить такое в свое оправдание я, естественно, не стал, а, наоборот, признал ее правоту.

– Как задумаю очередную шутку или хулиганство, то непременно! – совершенно искренне пообещал я.

Темная только вздохнула в ответ, явно не поверив.

Отсрочка, которой совершенно неожиданно добился муж, в сложившейся ситуации была совершенно не нужна ни нам, ни врагу. Все готовы к бою, маги противника вымотаны, еще чуть, и начнется сражение… Утешало, что вражеской армии это стоило куда большего расхода небоевых ресурсов.

Вообще, у мужа имеется еще много всяких сюрпризов. Что-то прятал, вроде тех же листовок с монетами, а чего-то не скрывал с самого начала. Он сразу после первых сообщений о том, что Зинское королевство всерьез намерено с нами воевать, начал параллельную подготовку. Нет, Дим честно пытался все объяснить и показать мне и Эледриэль. Какой-то непонятный черный порошок поджигал, еще что-то. У любого боевого мага низших ступеней получится лучше и без лишнего вонючего дыма. Весь замок проветривать тогда пришлось, может, в этом и заключался эффект? Так и этого можно магией добиться с куда меньшими затратами. Что Эледриэль мужу сразу и сказала. Показывать не собиралась, и так еле проветрили.

Но лично я возражать против его подготовки не стала, тем более что ничего, кроме денег, не тратил. Так всегда бывает, если иметь дело с гномами. Вот теперь понатаскали наверх катапульты с кучей специальных зарядов. Не думаю, что от них будет толку больше, чем от горящего масла, которое обычно льют со стен осажденных крепостей. Вот только цена совсем другая, но пускай он по этому поводу со светлой ругается.

Однако, немного успокоившись, я пришла к выводу: и от его последней выходки с фальшивой магической атакой тоже толк будет. Велика вероятность, что уже в скором времени добьемся того, ради чего вышли встречать противника так далеко от Древа. То есть нападавшие применят свое секретное оружие. Я это уже чувствую. Знать бы еще, чем оно окажется?

Сегодня ночью все маги в армии получили приказ собраться и отойти на восток как можно дальше. Означать это могло только одно: командование решилось применить артефакт. В любой другой ситуации я подумал бы, что слишком рано, но с нестандартными выходками этого князя никогда нельзя угадать, чем закончится следующая. Как бы не получилось слишком поздно.

Впрочем, существовала и куда более важная причина. Разведке удалось выяснить, что все основные магические силы противника собрались именно тут. Ударь кто сейчас с востока даже вполовину меньшей армией, у него точно получилось бы прорваться в долину и, скорей всего, ее захватить. Но у нас не было другой армии, а если бы и имелась, то незаметно ее не подведешь и расклад получился бы совсем другим. Точно не столь удачным.

Оснований не верить донесениям агента у нас не было. Во-первых, сам князь. Какой именно магией он обладает, так никому и не удалось выяснить, но в том, что очень сильной, никто не сомневался (уж очень хорошая защита, абсолютно непроницаемая, с иллюзией полного отсутствия любой силы). Потом его жены – эльфийки. Обе жрицы выращенного в долине Древа Жизни, и этим все сказано. Еще одна непонятная эльфийка. Не светлая и не темная. О ней известно было так же мало, как и о самом князе, даже то, является ли она третьей женой или нет, не получилось выяснить. Слухи ходят разные. Если верить газетам, выходящим в самом княжестве, то точно жена. Однако одна информация не вызывает никакого сомнения. Проходы в горах, окружающих долину, прожигала невиданной силы магией именно эта четверка.

Князь Ва’Дим, принцесса Эледриэль, принцесса Ларинэ, загадочная Лирмилиэль… Основной причиной, по которой вся армия шла напролом, и было собрать их вместе и как можно дальше от Древа. Ловушка сработала! Даже лучше, чем предполагалось, – в нее попалась не только главная дичь, но и множество магов помельче (вот никогда бы не подумал, что так стану высказываться об эльфийских архимагах). Теперь осталось только активировать артефакт, и все. Долина, а вместе с ней и все княжество – наши.

Такой большой группе магов, как у нас, причем в основном боевых, передвигаться без охраны по Проклятым Землям можно хоть днем, хоть ночью. Ни одна местная тварь напасть не посмеет. Ну а с той, у которой ни ума, ни инстинктов не хватит, чтобы удержаться от столь опрометчивого поступка, точно легко справимся. Вот мы и не торопились, но все же отошли на обозначенное в манускрипте, что прилагался к артефакту, расстояние еще до утра. Устроили лагерь и принялись ждать. Большинство вообще спать завалились. Ничего удивительного, они и не знали, что конкретно должно произойти. Дежурить остались только мы, пятеро архимагов. В войске нас было восемь, но трое должны активировать артефакт.

Все произошло точно в заранее оговоренный срок – за час до полудня. Но что-то пошло явно не так. Щиты, которые мы поставили в точности как описано в том манускрипте, сорвало первой же волной. Она вообще не должна была до нас докатиться! Потом начало высасывать силы с неимоверной скоростью. Стоило мне подумать, что этот отход – пустая трата времени и все равно совсем лишусь магии, действие древнего артефакта прекратилось.