Пока противник приближался, я лихорадочно соображал, что же случилось. Поскольку перед этим о северном варваре вспомнил, то и книжка, некогда им подаренная, на ум пришла. Казгардская школа магии весьма серьезная, от нашей отличается, а кроме того, известны были тамошним коллегам некоторые хитрости и артефакты древних. Читал я про один такой, вроде бы он назывался «выпей силу». Мощная вещь, позволяет полностью убрать абсолютно всю магию – амулеты, артефакты, природные способности. Если найдутся три архимастера, что запустят ее, то во всей округе, уже и не помню насколько, но на достаточное расстояние, все будет абсолютно без волшебства. Только применившие сами же первыми силы лишатся. Поэтому никогда такое не используется. Но исключения всегда бывают.

– Ларг, – крикнул сотнику, – я больше не маг. Долго объяснять, поверь, что это так. Рассчитывай на меня как на воина. Куда мне встать?

– Бери арбалет! – среагировал наш командир. – И бей по оркским собакам. Всадников мы должны сдюжить, но от волкодавов нашей стене придется худо.

От псов мы отбились, пришлось часть воинов с мечами по бокам выпускать. Первую волну всадников подняли на копья. А дальше строй сломался, и я взял в руки мечи.

– Бей-руби, руби-бей, – кричал Ларг, переняв у гномов их боевой клич.

Видать, у Гленда, командира гномьих наемников, много лет назад научился. Настроение сотника передалось и всем нам. Мы рубили направо и налево, крушили врага. Но нас становилось все меньше и меньше.

– Вставай в круг, спина к спине, – дал команду Ларг.

И тут со стены башни, в которой расположился князь Ва’Дим, словно ударил гром и заполыхал огонь. Я было подумал, что магия вернулась. Но странно, ничего не чувствовал. Хотя, если вернулась не ко всем, я и не должен чувствовать. Потом вспомнил, князь с гномами последнее время все что-то творил. Не чародейство – изобретение. Может, оно и есть.

Наши противники этого не поняли и пустились прочь. Я уже потом узнал из рассказов пленных, что командование донесло до них новость о полном отсутствии магии. Де, сражайтесь, доблестные воины, рассчитывайте на мощь своего оружия. Вас больше, вы сильнее. И никакой магии не будет. А тут – гром и молнии, огонь, дым. Поневоле подумаешь, что повелитель Проклятых Земель сильнее казгардского чародейства оказался. Еще позже выяснилось, что далеко не до всех дошла эта новость и многие решили, будто магии их лишили жрицы Древа Жизни. Отчего паника только усилилась.

Ларг оглядел поле боя. Вокруг лежали тела убитых, вперемежку люди и орки, волкодавы и кони, раздавались стоны раненых. Увы, от всей его сотни осталось не больше двадцати бойцов. Орков, правда, полегло раза в три больше. Победа. Но какой ценой.

С самого начала этого похода нам, казгардским гвардейцам, многое не нравилось. Во-первых, мы не могли понять, отчего император вдруг взялся помогать Зинскому королевству. Да еще и тайно! Как будто возможно скрыть не сотню-другую, а целую армию. Зачем нам вообще нужна эта долина? Во-вторых, командование армией передали магам. Причем не знакомым нам, проверенным боевым чародеям, а новым, никому не известным архимагам. Нет, я понимаю, волшебники – это, конечно, всегда сила, а архимаг в особенности, но как на войне использовать эту силу, должен решать опытный полководец, а не замшелый чародей (пусть и очень могучий), который всю жизнь в своей башне просидел.

Эти маги простых солдат вообще за людей не считают, а в воинском искусстве понимают меньше, чем я в магии. В первый же день провели «гениально продуманную» операцию, атаковав вражеские укрепления только конницей авангарда. Брать укрепленный объект силами одной кавалерии – это действительно новое слово в воинском искусстве. Вообще-то я так и не понял смысл данного маневра. Шанс прорваться мимо башен у отряда, может, и был, но нам это абсолютно ничего не давало. Оставлять в тылу не взятые крепости армия не могла. А прорвавшийся отряд без поддержки основных сил все равно бы уничтожили. В этой глупой атаке армия бесполезно потеряла не меньше пяти сотен воинов. Пускай чужих, но все равно.

Наши главнокомандующие важно заявили, что это была разведка боем и она прошла успешно. Придурки! Чего они разведали? То, что противник оказался подготовлен к появлению нашей армии? Или то, что мимо крепостей можно прорваться? Спросили бы любого ветерана, он бы им и так об этом сказал. Единственный способ взять крепости без использования мощной магии – это завалить их трупами пехоты. Потери будут ужасные, но другого выхода лично я здесь не видел.

Правда, князь Ва’Дим тоже глупости совершал. Под стать нашим архимагам. Раскидал зачем-то по лагерю письма с приклеенными монетами и предложением сдаться, обещая при этом несусветные блага. Волнения, конечно, были, но их быстро подавили. Кое-кто, правда, сдался, но, по-моему, без их присутствия стало даже лучше. Зато некоторые другие наемники при виде богатства долины Единорога решили, что выгодней будет взять их самим, а не в виде милости князя.

Шпионам же, посланным под видом перебежчиков, князь почему-то дал возможность бежать. Ну, не верю я во вдруг перепившуюся армию! По чарке вина в честь первого успеха любой нормальный полководец нальет, но никак не больше. Поэтому – явная дезинформация. Но и другие, достоверные сведения они все-таки принесли. Много им, конечно, не показали, только опытный воин и по малозначительным по отдельности приметам, если видит их все вместе, может сделать правильные выводы. Тем более что с ними сбежали плененные рыцари и орки из авангарда, которым удалось прорваться довольно далеко и увидеть куда больше. Таким образом «разведка боем» все же дала результаты, но я сильно сомневаюсь, что архимаги, задумавшие эту авантюру, рассчитывали именно на такие с самого начала.

Однако долгая осада крепостей была не в наших интересах. Проклятые Земли начали оправдывать свое название. Обозы с припасами доходили до армии все реже и реже. И даже из самого лагеря стали пропадать люди. И пойди угадай: вражеские лазутчики постарались или местная нечисть.

Наконец отдали приказ на атаку. Войско вновь расположили «гениально», поставив в центре растянутые отряды неопытных зинских ополченцев. Неужели было трудно догадаться, что при первых же потерях они побегут? Это «мясо» нужно было пускать вперед огромными массами, чтобы задние ряды напирали на передние, не давая последним возможности отступить. А для верности подпереть толпу ветеранскими отрядами с распоряжением убивать всех бегущих и позаботиться, чтобы все эти вооруженные лавочники и крестьяне знали о таком приказе.

Нет, я понимаю, что мгновенного штурма не планировалось и предстоял длительный обмен магическими ударами. Теоретически враг будет бить в основном по центру, и, если защита не выдержит, таких потерь наименее жалко. Но то в теории, а на практике, даже стоя под щитами, выдержка необходима. В итоге получилось куда хуже, чем я ждал. Они бежали, еще не понеся вообще никаких потерь, перепугавшись обыкновенной иллюзии и нескольких несерьезных ожогов. Для восстановления порядка вся армия была вынуждена отступить.