– Просто приятель, – беззаботно пожал я плечами. – Вики познакомила на последней вечеринке, он ее бывший наставник.

– Почему вампиры напали на него?

Та-а-ак... Хотел бы я знать, сожрет детектор мою версию или выплюнет?

– Возможно, хотели убрать ненужного свидетеля. Я прятал у него дома пылесос Джейка...

– М-да? – Шеф, не глядя на детектор, запустил в бороду пятерню и задумался. – Знаешь, Эркейд, должен признаться, что я привык тебе доверять. Ты всегда был такой исполнительный и...

– Послушный, – закончил за него я.

– Именно, – сердито буркнул Шеф. – А в последнее время меня преследует ощущение, что ты внезапно изменился.

– И перестал быть послушным, – я снова довел до логического конца его мысль.

Питер тихо хмыкнул за моей спиной.

– Да, – подтвердил Шеф. – И сдается, у меня осталась всего одна альтернатива, вне зависимости от результатов разбирательства – повысить тебя в должности или немедленно выгнать с работы. От второго меня удерживает только награда, назначенная за твою голову, поэтому я пока воздержусь от этой меры. Но если бы ты знал, как мне хочется увидеть твое заявление об уходе.

– Как странно, – сдержанно улыбнулся я. – Мне тоже.

– Кто бы мне сказал, – вопросил Шеф, обращаясь не столько к нам с Питером, сколько к окружающей обстановке, видимо, в надежде, что мебель в его кабинете знает больше нас, – почему люди после знакомства с Настройщиками перестают быть управляемыми?

Я только пожал плечами, потому что вовсе не был уверен в том, что именно Висси так дурно повлиял на меня. Скорее, в этом можно было бы обвинить Рика, даже Вики, но Советника – в последнюю очередь.

Шеф задумчиво подергал носом.

– Хочу предложить тебе сделку, – начал он. – Ты мне выкладываешь все, что с тобой случилось. В конце концов, я по должности обязан разбираться в происходящих вокруг процессах, и ты хотя бы из корпоративной солидарности не можешь мне отказать.

Я скривился – Шеф хорошо знал, на какую кнопку в моей душе нужно нажать, чтобы добиться желаемого.

– И что я получу за приличное поведение?

– Ты уходишь с работы, пока неофициально. Я отправлю тебя в отпуск. Сколько времени тебе потребуется, чтобы качественно успеть сделать ноги?

– Не меньше месяца, – прикинул я. – Да, за месяц, наверное, можно успеть. Хотя...

– Для гарантии я дам тебе три месяца, – расщедрился Шеф. – Ты остаешься при всех документах и регалиях, потом я тебя без шума увольняю. Но за это...

– Да? – не собирается ли эта лиса запросить с меня слишком много?

– Нет, слишком много не потребую. Ты выложишь мне все, что знаешь про Настройщика, все, что с ним связано, а еще точнее – с его миссией. Я хочу знать, каких событий Управлению следует ожидать в ближайшее время.

– Жрет он много, – фыркнул я.

– Это я и без тебя знаю, – отрезал Шеф. – Прекращай клоунаду. Согласен на такую сделку?

– Слишком наживка жирна, – с подозрением заметил я.

– Почему ты меня отпускаешь с миром?

– А тебе не приходит в голову, – голос Шефа погрустнел, – что я могу просто хорошо к тебе относиться по старой, так сказать, памяти?

Человеку, загнанному в угол, подобные мысли почему-то перестают приходить в голову. Ну что же, он меня купил... Но на всякий случай я все-таки решил себя обезопасить некоторыми дополнительными мерами.

– Знаешь, – сказал я, – пожалуй, я соглашусь. Но при одном условии. Рассказать расскажу, но не все, чуть-чуть оставлю при себе, в качестве гарантии сохранности своей и так ободранной шкуры.

Шеф спрыгнул со стола, отшвырнул индикатор и весело заметил:

– Между прочим, я могу тебя отправить в один кабинет вон за той стеной. Там из тебя вытрясут все, заметь, без твоего согласия, и у меня совершенно отпадет надобность с тобой торговаться.

Я усмехнулся:

– Тогда, кроме меня и тебя, в Управлении появятся люди, которые будут знать слишком...

– Все, все, хватит! – Шеф выставил перед собой обе ладони. – Мне жаль тебя увольнять, Эркейд, честное слово.

И в этот самый благостный момент комм Шефа завизжал, как взбесившийся саксофон. Я вздрогнул, глядя, как он подносит запястье к уху – первый раз в жизни мне довелось услышать сигнал спецвызова, про который по Управлению ходили разнообразные анекдоты, чаще всего не самого приличного свойства.

Каменная морда Шефа не обещала ничего хорошего. Он выслушал сообщение, помолчал, вздохнул и категорически заявил:

– Наше соглашение временно отменяется. Шабу-Яхху умер при невыясненных обстоятельствах.

– Что?! Да он же здоров, как бык!

– Был, – уточнил Шеф ледяным тоном. – Тебя требуют отправить к ним для расследования. Вылетай сегодня же.

– Я же не детектив и не врач, – фыркнул я. – Зачем я им понадобился?

– Они хотят выяснить, что за дела ты обсуждал с ним приватным образом, – глаза Шефа нехорошо сощурились, и мое сердце под его ледяным взором по-пластунски поползло в пятки. – Я тоже хочу это знать, поэтому начальник отдела расследования отправляется вместе с тобой. Детали увольнения обсудим после возвращения. И не забывайте про соседний кабинет, оба! Если вы предполагаете, что я не обладаю навыками выколачивания нужных сведений самостоятельно, без помощников и свидетелей, то очень заблуждаетесь!

Мы с Питом, не сказав ни слова, промаршировали к дверям, сопровождаемые лишь топотом роботов охраны, сели в лифт, так же молча добрались до гаража и за всю дорогу ни разу не открыли ртов.

Забросив Питера домой собираться в путешествие на Милькит, я отправился к себе. Дорога оказалась длинной – Пит жил на другом конце города, поэтому времени для раздумий было предостаточно. Машина медленно пробиралась сквозь транспортную толкотню между башнями Нового города. Я рассеянно смотрел на скользящий по уличным щелям пестрый поток разноцветных машин, снующих так же деловито, как шуршат в траве озабоченные своими мизерными делами букашки.

Хотел бы я знать, что случилось с Шабу-Яхху? На последней встрече он выглядел вполне бодрым, поэтому допущение, что его смерть произошла естественным образом, не лезло ни в какие ворота. Кто-то пристукнул? Но кто и, главное, зачем? Противники переселения в собственном окружении? Вампиры? А этим чем он помешал? И кстати, что общего может быть у правителя Милькита с обитателями Бирсайда?

Мучительно ломая себе голову над задачами, которые для своего решения требовали дополнительной информации и потому на настоящий момент были неразрешимы, я и не заметил, как оказался на крыше собственного дома. Только тогда я сообразил – следовало бы оповестить Вики, ведь я так и не успел сказать ей, что нас снова выперли в космос. Я набрал ее номер и механически произнес: