– Вы прекрасны, Регина. Этот наряд очень изыскан.

– Благодарю, – мяукнула я и, намекая на серебро, добавила: – Меня вдохновил цвет ваших глаз.

Он моргнул, и я порадовалась, что наконец-то смогла в нем вызвать что-то, отличное от обычной снисходительной усмешки.

– Как мило, – хмыкнул Элан и посмотрел на меня с недоверием. Я смущенно потупилась.

– Прошу вас. – Вампир подвел меня к массивному прямоугольному столу и отодвинул деревянный стул с высокой резной спинкой (и стул, и стол выглядели старинными, я такие во французских замках-музеях видела). Льняная скатерть белоснежным ромбом покрывала благородное дерево, оставляя его открытым с углов, в обоих концах стола стояло по серебряному канделябру с зажженными свечами. – Думаю, так вам будет комфортнее, – сказал Элан, помогая мне сесть.

– Почему? – удивилась я.

– Почему? – Вампир обогнул стол и расположился напротив меня. – Начнем с того, что стулья стоят не в разных концах стола, а посередине и напротив друг друга: это чтобы нам не пришлось кричать. Вернее, – он усмехнулся, – чтобы не пришлось надрываться мне: я-то вас услышу при любой громкости.

Я еле-еле подавила желание показать ему язык.

– Не стал я ставить и один стул во главе стола, а другой рядом – это чтобы ничем вас не задеть, – отвесил он что-то вроде шутовского полупоклона в мою сторону.

– Как предусмотрительно, – пробормотала я, сраженная таким вниманием к равноправному размещению. – Есть еще причины?

– Я усадил вас лицом к двери.

– И что? – осторожно поинтересовалась я.

– Уверен, для вас важно контролировать ситуацию, – негромко сказал принц вампиров. – Так вы сможете видеть любого, кто входит, и ничто не застанет вас врасплох.

Я нахмурилась и решила покапризничать.

– Да, но за спиной у меня окно, и оно приоткрыто!

– Вам дует? – озаботился Элан.

– Не в этом дело. А вдруг в него кто-нибудь влетит? – Я поежилась.

Серебряные глаза превратились в бескрайние озера.

– Кто, например? – спросил принц таким озадаченным тоном, что я едва не прыснула.

– Ну, мало ли кто тут у вас по ночам летает?! – очень натурально возмутилась я. – Или еще какая опасность?

Элан откинулся на спинку стула и осклабился в плотоядной улыбке.

– Не беспокойтесь, Регина, самое опасное существо в городе – это я, а я весь вечер буду у вас перед глазами.

Я нехотя кивнула, признавая его правоту. С явным опозданием и уже как бы некстати вспомнился совет лейтенанта Даллас прийти на встречу с солнцезащитными очками.

– Ну вот, я очки забыла, – расстроенно проворчала я.

– Вы носите очки? – слегка удивился принц вампиров.

– Это для вас!

Он хмыкнул с непередаваемым превосходством:

– Спасибо, но у меня отличное зрение даже при полном отсутствии света. Впрочем, вам должно быть известно, что это свойство почти всех вампиров, даже вторичных.

– Темные очки нужны, чтобы вы не смогли завлечь меня взглядом, – с печальным вздохом пояснила я.

– Да? – насмешливо переспросил он. – А рот заклеить скотчем мне не нужно, чтобы случайно не соблазнить вас словом? Или там руки связать?

– Как будто я позволю вам их распустить! – фыркнула я, выпрямляясь. – И не мечтайте!

Стол в мгновение ока исчез, и передо мной очутился истинный вампир. Его глаза метали серебряные молнии.

– Я уже понял, что не могу вас очаровать ни как вампир, ни как мужчина, поэтому вовсе не обязательно быть грубой. – Голос Элана был низким и глухим.

Я сглотнула и с трудом перевела взгляд с его разгневанного лица на тяжеленный стол, оказавшийся в трех метрах левее.

– Это восхитительно, – прошептала я.

– Что?! – Лицо вампира исказилось, но было видно, что он уже успокаивается и больше не мучается сильнейшим искушением меня придушить.

Я снова посмотрела на стол. Сколько может весить такая махина? А ведь он оттолкнул его. Оттолкнул ведь, а не быстренько перенес. И ни один бокал не упал, ни одна тарелка не скатилась. Да что там, даже свечи не погасли! Ну да, нервы нервами, а портить хорошие вещи негоже.

– Это потрясающе, – искренне сказала я. – Как вы это сделали?

– Что сделал? – огрызнулся вампир. – Удержался от насилия?

– Нет, хотя за это спасибо, конечно. Но стол… Как он мог так проскользить? И вся сервировка… она едва шелохнулась! – Я помолчала. – Элан, я думаю, нам нужно опять начать все сначала. Видите ли, я слегка трушу. На самом деле у меня нет большого опыта в общении с вампирами, несмотря на то что у нас пятая по численности вампирская община в стране. К тому же я сильно подозреваю, что вы позвали меня не для того, чтобы обсудить свою легализацию.

– Вам не нужно бояться меня, Регина, – глухо сказал принц вампиров. – Вы очень сильная. Рядовые чары на вас не действуют. Я мог бы вас подчинить, но для этого мне пришлось бы, скорее всего, вас сломать. А я этого не хочу.

– И слава богу! – выдохнула я. – Что ж, нам есть что обсудить. Только можно… – Я помялась. – Можно я все-таки поем?

И, не дожидаясь разрешения, перетащила стул к столу.

– Это холодные закуски – немного морепродуктов, фаршированные перепелиные яйца, заливное мясное ассорти, – пояснил Элан. – На горячую закуску будет поджаренная в меде фуа-гра с изюмом, а на основное блюдо – морской гребешок. Все самое свежее, разумеется, и превосходно приготовленное. Как вам мой выбор?

Я опустила глаза, чтобы он не увидел их выражения. Думаю, именно в этот момент я и влюбилась в него окончательно. Да, именно в ту минуту, когда принц вампиров вопреки моему вызывающему поведению и своей репутации кровожадного жестокого монстра нахваливал деликатесы, стремясь мне угодить. И… правильно говорила моя мама: путь к сердцу женщины лежит через желудок!

– Регина? – напомнил о себе Элан. – Вам не нравится?

– О нет, все прекрасно, спасибо.

– Тогда позвольте, я за вами поухаживаю, – потянулся он к закускам. – Обязательно нужно попробовать все, чтобы сложилась вкусовая гамма.

Вкусовая гамма! Я закусила дрогнувшую в ироничной улыбке губу.

– Вы внимательный и гостеприимный хозяин, – заметила я.

Он откинулся на спинку стула.

– Может быть, это всего лишь роль, – негромко и мягко сказал вампир.

– Может быть, – согласилась я. – Спасибо, что играете ее.

То ли повинуясь какому-то знаку или телепатическому приказу, то ли просто подслушивая под дверью и выждав удобный момент, в столовой появился старый слуга с подносом с напитками. Сказала «старый» и засомневалась, стоило ли? Понятно же, что у истинного вампира в услужении не мог быть юноша. Понятно-то понятно, но этот вампир и выглядел совершенным стариком: лысый череп, запавшие глаза, худое морщинистое лицо землистого оттенка. И никакой тебе магической маскировки, наведения чар или банального макияжа! Слуга – тот же, что открыл нам дверь – поставил перед хозяином графин с кроваво-красным напитком (именно с кроваво-красным!) и приблизился ко мне. Я старалась на него не особенно пялиться, хотя это было трудновато: остроконечные ушки, слишком длинные для человека, насыщенные темные круги вокруг глаз и отвислые щеки придавали ему живописно-страшный вид. Вампир слегка поклонился, а Элан любезно озвучил: