вы не против провести этот час в Янтарном граде, до выяснения обстоятельств?

– Мы сочтем за честь побывать там, – снова поклонившись, Ксандр взял меня за руку и пошел следом за красавицей. Легко ступая по воде, девушка заходила все дальше в глубь, постепенно опускаясь на дно морское.

– Ксандр, у меня такое ощущение, что эта дамочка хочет нас утопить!

– Кира, поверь, если она захочет, легко расправится с нами и на суше. Не паникуй.

– А я и не паникую! Просто разумно опасаюсь за свою жизнь и сохранность шляпки. Ты хоть представляешь, что со мной сделает Энн, если я испорчу эту французскую тряпочку? Ксандр, серьезно, я дальше не пойду! – светлые воды мягко охватывали мою шею, то и дело, орошая лицо десятком соленых капель.

Испуганно посмотрев на парня и покачав головой, я стала пятиться назад. Что поделаешь, стихия огня оказала на меня большее влияние, нежели водная. Как любой нормальный представитель пламенной братии, я недолюбливала большое скопление воды. Тяжело вздохнув, Ксандр погрузился в воду с головой и… рывком притянул меня к себе. Зажмурившись, я задержала дыхание и стала вырываться. Через полминуты мой кислородный запас подошел к концу и, сделав последнюю попытку вырваться, я бессильно обмякла, сдаваясь на волю случая.

К моему великому изумлению, вместо воды в мои легкие хлынул обычный воздух, с ароматом летнего дождя. Изумленно распахнув глаза, я наткнулась на насмешливый взгляд Блекблуда и любопытный – проводницы. Вспыхнув, я вырвала руку из мужского захвата и пошла вперед.

– А шляпка все равно намокла!

Прозрачная сфера, внутри которой мы оказались, подчинялась шагам своей хозяйки, повинуясь её немым приказам. Стайки разноцветных рыб с интересом рассматривали нас через энергетическую преграду, виляя хвостами, словно верные псы. Коснувшись сферы кончиками пальцев, я почувствовала легкое покалывание, а потом теплую влагу, ласкающую кожу. Одна из диковинных рыб ткнулась скользкой и немного шершавой моськой мне в руку, требуя ласки. Удивленно посмотрев на девушку и получив молчаливое одобрение, я погладила морскую жительницу вдоль хребта, обводя пальцами изящный плавник.

– Почему они не боятся нас?

– А должны? – усмехнулся Ксандр, внимательно разглядывая маленького морского конька. – Эти создания не знают людской жестокости. Они никогда не застревали в турбинах многочисленных кораблей, не путались в сетях рыбаков. Им просто нечего бояться, потому что здесь их дом.

Растерянно кивнув, я проследила взглядом за проплывающим под сферой морским дьяволом6 и только тут обратила внимание на желтое свечение, вырывающееся из расщелины. Десятки башен, сделанных из желтого янтаря, горели, словно маленькие солнышки, разгоняя глубинную тьму. Многочисленные дома были выстроены из кораллов, зеленоватых полупрозрачных камушков и янтаря, сверху укрытые огромными раковинами. Помимо привычных рыбок и русалок, по улицам гуляли причудливые каракатицы, осьминожки и дельфины. Хвостатые детишки играли со скалозубами, более известными как рыба-собака, кидая им закостенелые останки какого-то существа и не очень терпеливо дожидаясь, когда послушный зверек принесет игрушку обратно.

Тритоны7, неизменно обнимающиеся со своими раковинами, увидев проводницу слаженно выплыли вперед, образуя живой коридор до самого главного входа в величественный дворец. Полностью выполненный из зеленого янтаря с окнами, украшенными жемчужными ставнями, он помимо воли притягивал взгляды. В прослойках камня виднелись листья земных деревьев, цветы и насекомые, когда-то угодившие в ловушку древесного сока и сохранившиеся на века. Жутковатое зрелище, но неизменно прекрасное.

– Добро пожаловать в Янтарный град Аталаны, – раздалось в голове эхо, следом за которым в поле видимости появились еще три красавицы – точные копии нашей проводницы, отличавшиеся лишь цветом волос.

– Познакомьтесь с моими сестрами: Фетидой, – дева с синими локонами слегка качнула головой в ответ на наш поклон, – морской нимфой и проводницей воли Высших Богов. Галатеей, – золотоволосая дева одарила нас благожелательной улыбкой, – нереидой, следящей за спокойствием Морского царства. Немертеей, несущей истину в этот мир, – алые волосы девушки, заплетенные в сотни тонких косичек, задорно звякнули бусинками розового жемчуга, придавая своей хозяйке совсем уж детский вид. – А я – Амфитрита, владычица водного мира.

Все четыре девушки были прекрасны, но больше всего мне понравилась младшая. Засмеявшись, Немертея подплыла ко мне и ухватила за руку, лукаво подмигивая Ксандру. Недоуменно глянув на спутника, я позволила морской деве увести себя в сторону от остальных, прямиком к воротам, ведущим в подводный сад. Кованые створки, искусно выполненные в виде виноградных лоз, мерно поблескивали, отражая блики янтарных башен. Аккуратная дорожка была украшена воздушными пузырями, внутри которых плавали миниатюрные корабли. Пузырьки то и дело сталкивались друг с другом, вызывая в своей утробе шторм.

– Пойдем, – раздался мысленный голос нереиды, отдававшийся шелестом прибоя. – У нас мало времени, а без моей помощи тебе не справиться.

– Почему? – удивилась я, разглядывая стенки воздушной сферы, которую создала Немертея.

– В тебе есть сила воды, но она еле откликается. Я хочу разбудить ее.

– Не понимаю…

– И не надо. Просто доверься мне, – морская владычица ласково улыбнулась и кивнула в сторону раскинувшегося сада.

Десятки земных деревьев, огороженные от соленой воды непроницаемыми куполами, были в самом разгаре цветения. Под каждым из них сидел осьминог, удерживая несколькими щупальцами миниатюрную лейку, так же помещенную в воздушный кокон.

После плодовых деревьев начинался розовый сад, собравший в себе лучшую коллекцию со всего мира. Роскошные цветы с крупными бутонами насыщенного цвета, вызывали непреодолимое желание вдохнуть их пьянящий аромат. Но вряд ли получится это сделать в толще воды. С сожалением поглядев на розы, я присела рядом с Немертеей, откидываясь на спинку резной скамьи. Откуда-то издалека доносилась тихая песня русалок, переливами радужных бликов лаская сознание.

Ох, сестрицы водяные,

Выходите погулять!

В поле, там, где все живые,

Воздухом одним дышать.

Ох, сестреночки-русалки,

Превратите ноги в хвост,

Чтоб с парнями бегать в салки,

Между нами ночь, как мост.

Эх, подруженьки родные,

Мы нарвем цветов в лесах.

И венки из них златые

На кудрявых волосах.

Эх, морские мы чертовки:

У парней глаза горят!

Докажи, что самый ловкий,

И сними с меня наряд.

Эх, подводные сестрички,

С первой звёздочкой уйдем

И на дне морском привычно

Мы детишек обретем.8

– Я чувствую – в тебе преобладает огонь, – переплетая одну из многочисленных косичек, произнесла нереида. – Эта сила подавляет остальные элементы, мешая совладать со стихиями. Почему ты не договариваешься с ней?

– Это сложно. Когда мне кажется, что до полного контроля остается лишь шаг,