Небоскребы Системволд и КоСекюрити холодными стеклянными пиками взмывали в антрацитовое виртуальное небо, величественно возвышаясь над всем Эпсилоном. Две самые крупные корпорации, размещённые на Российской территории, по факту являлись международными гигантами по производству цифровых технологий. Когда-то это была единая компания под названием «Виртуалреалити», разработавшая программное обеспечение, позволяющее сознанию человека погружаться в Сеть благодаря взаимодействию с мозгом пользователя. Но после смерти её основателя Виктора Лифмана компания распалась на две фирмы, в ходе конкурентной борьбы выросшие в огромные корпорации, обеспечивающие виртуальный город большинством приложений и поддерживающие работу всей системы.

Небоскрёбы разделяла просторная пустая площадь без единого строения, скульптур или прочих архитектурных излишеств. При этом пересечь безжизненную площадку, переливающуюся стальным блеском, было совершенно невозможно. Прямой дороги, соединяющей башни корпораций, стоящих друг напротив друга на расстоянии ста метров, попросту не существовало. Чтобы попасть из офиса одной компании в другую, необходимо было пользоваться объездными путями. Пустая площадь являла собой символ непреодолимой пропасти противоречий между двумя корпорациями.

Мы с Вотаниным вышли как раз на одну из объездных дорог ровно посередине расстояния между небоскрёбами. Недолго поколебавшись, я направилась в сторону башни Системволд. Сейчас мне необходима была поддержка друга, а с Максом – главой инфосефт КоСекюрити – мои отношения нельзя назвать даже приятельскими. С ним мы встречалась в Сети всего несколько раз, и воспоминания об этих встречах не вызывали во мне желания когда-нибудь ещё пересекаться с этим человеком. Конечно, я сделаю всё как просил Ден, но разговор с Максом, пожалуй, оставлю напоследок.

Костя остался дожидаться на улице – входить в здание «Системволд» агенту ГОКБ без ордера было запрещено. Я же, обогнув роскошное парадное крыльцо, нырнула в едва заметную дверь служебного входа. Именно им пользовались сотрудники безопасности и хакеры компании. За дверью меня встретил внушительного вида бот-охранник, преграждая путь.

– Ваш пропуск, – механическим голосом потребовала программа.

Пройти через первый пост охраны для меня не составило никакого труда, даже не имея пропуска. Набрав скорость, я нырнула под руку бота и очутилась в узком коридоре служебного хода. Охранная система не успела среагировать – скорость работы моего мозга превышала возможность программы распознать нарушителя. А вот дальше предпринимать резких движений не следовало. Рискнуть пройти через второй пост охраны без разрешения мог либо очень сильный хакер, либо идиот, потерявший чувство самосохранения. Ни тем ни другим я себя не считала, поэтому, подняв руки вверх, демонстрируя отсутствие оружия, замерла на месте. Через секунду около меня возникли двое охранников, экипированных в защитную броню, способную выдержать не одну вирусную атаку, с автоматами наперевес. И это были уже не боты, это были люди – программисты компании.

– Здравствуйте, мой никнейм Ника, – вежливо представилась я, не спуская глаз с автоматов охранников, – у меня есть информация для вашего начальника Липатова.

Охранники переглянулись, но ничего не сказали в ответ. Да я и не ждала от них какого-либо диалога, прекрасно понимая, что сейчас программисты внимательно проверяют данные моего аватара.

– Ника, Вам назначено? – через минуту учтиво спросил один из охранников. Судя по всему, информация о моей персоне, что хранилась в безе компании, его впечатлила.

– Нет, – честно ответила я, – но я готова прийти в любое время, которое назначит ваш начальник.

Охранники вновь замолчали, передавая информацию куда-то вглубь системы. Я приготовилась к долгому ожиданию, ведь напрямую никто не станет связываться с главой системы безопасности. Охранники сначала передадут мою просьбу начальнику смены, а тот уже своему начальнику − и так далее по цепочке, в конце которой и окажется Липатов. И если мне сильно повезёт, Михаил Сергеевич ответит сразу, а если нет, то ожидание может затянуться на неопределённое время. На удивление, через минуту в коридоре раздался знакомый голос:

– Ника, какой приятный сюрприз! – пробасил Лёха, помощник Липатова. – Какими судьбами?

– Да вот, пришла поболтать с твоим начальником, если он не сильно занят, – улыбнулась, не опуская рук. Дула автоматов охранников так и продолжали смотреть на меня, готовые в любую секунду выпустить очередь в моё виртуальное тело.

– Почему не предупредила о визите заранее? – мужчина улыбнулся в ответ, но команды опустить оружие охранникам не дал.

– Смартфон с контактами потеряла, а на память телефон Липатова не помню, – продолжая улыбаться, пожала плечами я.

– Бывает, – наклонил голову Лёха, внимательно сканируя меня взглядом, пытаясь проследить моё соединение. – Компьютер и доступ к своим страницам ты тоже потеряла?

– Ага, тоже, – поджала губы я. На каждом электронном устройстве, в почте, в социальных сетях у меня были вбиты прямые контакты Липатова, и появление в офисе компании без предупреждения вызывало обоснованные подозрения. Сейчас я шла по чужому IP-адресу, не пройдя официальную регистрацию и идентификацию, это не могло укрыться от профессионального взгляда прогера. Пускать меня в локальную сеть Системволд Лёха не спешил.

– Я могу передать твоё сообщение Липатову, – с натянутой улыбкой предложил Лёха, не сводя с меня напряжённого взгляда.

– Это сообщение от Дена, и я должна передать его лично.

Вмиг Лёха изменился в лице, упоминание имени хакера, которого все считали погибшим, вызвало вначале недоумение у прогера, а затем сосредоточенность. Похоже, в эту минуту прогер передавал мои слова начальнику. И ответ не заставил себя долго ждать. Отдав приказ охранникам опустить оружие, Лёха подхватил меня под руку, увлекая в бесконечность коридоров корпорации.

Миновав узкий служебный холл, мы оказались у дверей стеклянного лифта, который менее чем за минуту доставил нас на самый верхний этаж небоскрёба, где и располагался кабинет начальника безопасности. Этой минуты хватило, чтобы сердце моё сжалось от воспоминаний. Последний раз я здесь была полгода назад, ещё до обновления системы, но видимых глазу изменений не увидела. Башня корпорации являлась всё тем же холодным монолитом из стекла и железобетона, где вдоль нескончаемо длинных коридоров тянулись шеренгой кабинеты тысяч работников компании. Исполинский виртуальный муравейник, где сотрудники всего лишь маленькие насекомые, выполняющие изо дня в день свои незаметные функции. И если завтра кто-то из них не выполнит своей задачи, заболев или погибнув, корпоративный монстр, не заметив потери, продолжит ползти дальше в вечном неутолимом желании прибыли.

Лифт отсчитывал этаж за этажом, а я удивлялась, почему не испытываю презрения к бездушной машине, пожирающей жизни своих работников ради дополнительных ноликов на банковских счетах. Наверное, потому, что в «Системволд» я я видела не гигантскую виртуальную корпорацию, а в первую очередь людей, работавших в компании. Именно здесь меня обучали основам программирования и работе в Сети Алекс и Ден; здесь я познакомилась с самыми сильными хакерами Эпсилиона; именно здесь из геймера-школьницы я превратилась в инфосефт; здесь я узнала впервые, что такое настоящая дружба, любовь и потеря.