Однако дальше этого Дар не пошел – познавательный рефлекс и рассказы о мире Короната были в самом разгаре.

Но сегодня был тот самый день.

Сегодня было необходимо именно это – как-то расслабиться, вновь почувствовать себя человеком. Плеснув «ори-оли» в квадратный стакан со стилизованными иероглифами, Дар расположился поудобнее.

– Не рекомендуется вводить «ори-оли»… – начал было шарки.

– Кончай шпионить! – отмахнулся Дар. Между ними уже выработалось вполне сносное взаимопонимание, позволяющее обходиться без церемоний.

«Тангровка» приятно смочила горло и оба языка. Она казалась почти горячей, ощущаясь как чуть разбавленный спирт. Отчасти напоминала «кровь травы», к которой для аромата подмешали посудомоечный детергент. О вкусах рас спорить бессмысленно. Но, конечно, можно было сваять что-то и поприятней.

– Скажи лучше где это сделано?

– «Ори-оли», как и все на «Карассе», произведено на верфях Итарту.

– Хм… Интересно, здесь такой явно растительный оттенок во вкусе…

– Туда добавляется сок акидиры, взятый в период, когда заканчивается корневое цветение.

– М… очень поэтично, – похвалил Дар, приглядываясь к тонко инкрустированному «стакану».

Даже не будучи ксенологом, Дар был в курсе, что все разумные расы рано или поздно создавали эквивалент земному алкоголю, не всегда, правда, жидкий. В цивилизациях Пространства встречались самые затейливые способы приведения индивидуума в состояние «измененного рассудочного компонента». Однако то, что у тангров это была именно жидкость, до некоторой степени польстило Дару. Вспомнилась реабилитационная каюта на «Прямом Ветре», которую ксено-биолог, третий врач экспедиции, мистер Корнвэлл исхитрился превратить в довольно сносный «party room[26]». Они частенько засиживались там после вахт, и не всегда вдвоем. Спорили о достоинствах напитков различных рас, проводили сравнительные дегустационные процедуры, эдакая алкогольная ксенология… Кэптон Сиэлтола знал про это маленькое нарушение, но делал вид что ему ничего не известно, несмотря на доносы Бтороги. Знал, что ни с Петлюгина, ни с Корнвэлла алкоголиков не получится. Он был, в общем-то, нормальным командиром.

Воспоминание о «Ветре» принесло комфорт с душком ностальгии. Вкупе с теплом, что разлилось по телу после сотни грамм «тангровки», это дало душевную легкость, стабильность, которой Дар и добивался.

Потому что он не собирался принимать решение, как тангр.

Или как махо Атсинбирг.

Он должен принять свое решение – как человек!

Со стуком отставив стакан, Дар сдвинул брови.

Итак, что мы имеем?

Он, Дар Петлюгин, гражданин Союза Семи Миров, волею судьбы оказался заброшенным на планету Рортанг, звездной системы Танградж, заселенной враждующими племенами тангров. Участвовал в межклановых разборках на стороне Хуурадана, который его же затем упек в допотопный зиндан. Бежал. Был в контакте с воинами, старейшинами и махо других кланов: а'Зардата, кх'Отрии, ю'Линнора. Обучился спец-навыкам «махо» – что-то типа сверхспособностей, основанных на контакте с разумным растением. Получил Метку Древних, как выяснилось являющуюся приличным аккумулятором, а заодно символом военного чина. Начиная с момента обнаружения «Карасса» – вышел на уровень куда более серьезной борьбы. Уже не вооруженные железяками примитивные кланы, сражающиеся за поля или холмы, а высокотехнологичные цивилизации, оспаривающие друг у друга обширные зоны космического пространства и отстаивающие собственную независимость.

Далее.

Рортанг.

Заселен танграми для некоей туманной цели реццов. Планета регулярно посещается звездолетами Короната, шлюпки которых время от времени опускаются на поверхность. Наемники из расы гонклардов забирают с поверхности группы взрослых здоровых мужчин. В принципе, вполне историческая ситуация. Надо полагать, что на вольном Рортанге танграм живется куда приятнее, несмотря на местные усобицы, чем в последующей жизни в Коронате. Что ждет их на чужбине? Кровопролитная подневольная солдатчина? Изнурительный физический труд? Донорство органов? Гастрономическое применение (не желаете ли супа из черепашек?)… Трудно сказать, не зная реалий экономики Короната. Но так или иначе, симпатии Дара были на стороне обиженных.

Далее.

Ближний космос.

Три орбитальщика без устали пасут планету тангров. Одна из лун Рортанга – маленькая красноватая Арха, на своей поверхности имеет сторожевую базу, оснащенную приборами наблюдения поверхности Рортанга и ближайшего Пространства. Имеет некоторый боевой потенциал, одна из лодок на его космодроме способна совершать межзвездные перелеты. Способна связываться с отдаленными центрами Короната. Последнее особо важно.

Далее.

Большой космос.

Крупнейшим и могущественнейшим игроком в известном Пространстве, если вообще не повсюду, является колониальное королевство реццов, именуемое Коронатом. Перечень зависимых существ, входящих в Коронат весьма длинен, весь не вспомнить – гонкларды, дэхры, моголоны, тангры, серлинги, умбоны, безыменные и еще целая куча ограниченно разумных. Империя построена реццами для блага реццов – и этим сказано все. Остальные расы существуют лишь для того, чтобы исполнять какие-либо функции, требуемые реццам – солдаты, строители, ученые, надсмотрщики, рабы… Уровень технического потенциала Короната определить сложно, с одной стороны из-за узкого сектора познаний основного источника информации – шарки «Карасса», с другой стороны поскольку данный источник более двух тысяч зим находился в отрыве от собственной базы.

Реццам в известном шарки космосе никто не мог противостоять открыто. То есть, у Короната нет ни соперника за влияние, ни просто даже стоящего противника. Однако войны в космосе все же есть, и ведутся они силами неких повстанцев, не столько борющихся против реццов, сколько прячущихся от них и обороняющих свои отнорки. Пространство велико, и спрятаться есть где. К повстанцам относятся группы практически всех перечисленных выше рас, стремящиеся к, скажем, более справедливому галактическому мироустройству. Короче беглые рабы, беглые солдаты, беглые еще там всякие… Повстанцы называют себя «Вервь», что дословно значит: «толстая веревка, свитая из многих меньших». Вервь подразделяется на Центральную, Южную, Западную и так далее. Конечно, ни технический уровень, ни ресурсы Верви не сопоставимы с тем, чем обладает Коронат. Но в своих отдаленных норах сопротивленцы знают каждый астероид, каждую силовую аномалию, не говоря уж о поверхностях небесных тел. Так что, могут успешно выживать и даже огрызаться против белых пушистых колонизаторов. Коронату косвенно противостоит еще одна таинственная раса – цуру-суру – но та держится особняком, не входя ни в Коронат, ни в Центральную Вервь. У шарки, к сожалению, было очень мало информации по ней.

Короче, местная Ойкумена была сложно-переплетенным клубком больших и малых змей, как это частенько бывает с существами, обладающими некоторой толикой разума.