– На улице холодно.

– Навести друзей.

– Если ты не заметила, – говорю я, прибегая к запрещенному приему, – мой единственный друг умер.

– Она не была твоим единственным другом, – говорит Ева, нисколько не смутившись.

– Да? Назови хотя бы еще одного, – говорю я.

Ей нечего мне ответить.

На самом деле у меня есть друзья – Друзья Из Других Часовых Поясов, Которые Живут В Сети. А еще мне уже не девять. Если они снова отключат интернет, я уж как-нибудь найду выход из положения.

– Завтра идешь в школу, – говорит Кэрол.

– Мы любим тебя и понимаем, каково тебе сейчас, но выбирай: либо в школу, либо к врачу.

Понимают, каково мне сейчас? Ничего они не понимают. Я просто изучаю историю цивилизации, вот и все. Сущие пустяки.

Я жду, пока они выйдут из комнаты, и возвращаюсь к работе. Со дня похорон НЛО были замечены несколько раз. Один очевидец говорил о странных огоньках, другой – о светящемся предмете на горизонте, третий утверждал, что заметил веревку.

Сэр, я весь внимание. Но позже он изменил свою историю и стал нести какую-то чепуху про сорванные линии электропередачи. Ну и черт с ним.

Чуть раньше в этом году люди уже наблюдали нечто подобное в разных точках планеты: в Чили, на Аляске, на Сицилии – но никакой пользы их свидетельства мне не принесли. Ничего более убедительного, чем размытые фотографии из «Твиттера», мне найти не удалось. Увы.

Но мы живем в эпоху мобильных приложений – как официальных, так и неофициальных. С их помощью можно взломать не только чужой телефон, но и компьютерную систему тюрьмы «Алькатрас».

Нас – разработчиков таких приложений – всего несколько сотен (отсюда и взялись мои Друзья Из Других Часовых Поясов), и мы постоянно берем друг друга на «слабо». Я уже достиг уровня подающего надежды любителя, и они великодушно пускают меня на свои форумы и иногда даже разрешают бросать вызов настоящим профи.

Благодаря последним у меня теперь есть приложение для анализа погодных аномалий. Оно работает очень просто: надо направить телефон в ту часть неба, где была замечена аномалия, – будь то необычное образование облаков, таинственные огоньки или возникшая на пустом месте буря – и приложение покажет географические координаты этого участка, представит спутниковые данные о перемещении воздушных масс, влажности и плотности воздуха, а также конденсации паров и сопоставит их со сведениями из других источников.

Как же удивителен мир, в котором мы живем!

На поверку почти все сообщения о таинственных объектах в небе оказались ложными – за исключением трех. Похоже, во всех трех случаях люди столкнулись с тем же, с чем и я.

К черту осторожность. Буду называть вещи своими именами.

Отныне то, что я увидел в небе, мы будем называть кораблем Азы.

Итак, корабль Азы медленно движется на северо-восток, то и дело останавливаясь над фермами и полями, засеянными зерновыми культурами. Именно в этих местах в последнее время наблюдались ураганы, бури с градом и грозы. На нескольких полях карликовые смерчи уничтожили весь урожай. Никаких кругов после них не осталось. Все эти бедствия носили настолько хаотичный характер, что предугадать их было невозможно.

Аза была не первой, кто утверждал, что видел – нет, кто на самом деле видел – пролетающий по небу корабль. Упоминания о чем-то сходном встречаются в различных источниках уже с шестого века нашей эры. В 1896 году, к примеру, разразился так называемый скандал из-за воздушных кораблей, когда сообщения о ярко освещенных судах, стремительно несущихся по небу, поступали со всего запада США. А вот жители штата Иллинойс наблюдали, как что-то наподобие корабля оторвалось от земли и взмыло в воздух. Исследуя место, где стояло загадочное судно, они нашли там множество отпечатков ног. И знаете, что они тогда сказали? Обожаю эту цитату:

«Над облаками произошло что-то такое, что человек пока не в силах объяснить».

Именно это меня и интересует: что-то произошедшее над облаками. Притворившись репортером, работающим на местные газеты (если кому-то вдруг пришло бы в голову проверить), я пообщался с фермерами, которые потеряли свой урожай. Все они говорили что-то вроде: «Ну, видать, близится конец света. Если урожай есть, надо его собирать, а если нет – ничего не поделаешь». На вопрос о том, куда девался испорченный урожай, они не могли дать мне вразумительного ответа.

– Ну, он загублен, сынок, его уже не продашь.

Кого интересует то, что уже ни для чего не пригодно? Если кукурузу сорвало ветром или прибило к земле, мы замечаем только одно: она больше не съедобна. Мы не замечаем, что значительная часть урожая пропала.

Странные события, сообщения о таинственных огоньках и белых облаках необычной формы – все это не случайно. Погодные аномалии движутся по прямой.

У них определенно есть цель. Мне просто нужно выяснить какая. Я мысленно прокладываю маршрут, втыкая воображаемые булавки в карту, которую держу в голове.

Больше всего «Амина Пеннарум» похожа на рыболовное судно, разве что улов наш находится не в море, а на земле.

Вот мимо проплывает груженный яблоками баркас, и оттуда нам машут флажком. Команда баркаса, которая целиком состоит из малиновок, поднимает свое судно до уровня нашего, и Заль предлагает им мешок зерна из трюма «Амины Пеннарум» в обмен на бочку яблок. Повстречавшись с небольшим буксиром, мы обмениваем часть запасов на увесистую свинью. Как только ростры выгружают ее на борт корабля, она с решительным видом куда-то убегает. От этого зрелища мне тут же хочется стать вегетарианкой.

Чуть позже, когда мы пролетаем над полем, у борта появляется рой пчел. Протирая запачканный кровью нож, наш грузный кок взбирается на верхнюю палубу и договаривается с ними об обмене меда на что-то из наших запасов. (Да-да, договаривается с пчелами. В роли переводчиков выступают ростры, которые общаются с пчелами с помощью гулкого жужжания.)

В полдень под прикрытием бури, которую создают шквальные киты, мы подлетаем совсем близко к земле. Я наблюдаю, как голубая сойка и парочка других ростр мастерски бросают лассо. В следующий момент петля затягивается, и из клубов тумана до нас доносится недовольное «му».

Я в полном недоумении. Неужели они заарканили… корову? Команда привязывает другой конец лассо к большому грузоподъемному крану, который свешивается с кормы, приводит кран в движение и поднимает корову на борт. Поверьте, животное, прибывшее на корабль таким манером, уже ничем не удивишь.

Помните все эти легенды про ворующие скот инопланетные корабли? Так вот, оказывается, виной всему не инопланетные, а магонские суда.

Но магонцы, как правило, только доят коров, а затем отпускают на волю. У нас они живут в специальных трюмах, где поддерживается более высокое давление, чем на остальном корабле: там им вполне комфортно – правда, без свежей травки они очень скоро становятся понурыми и капризными.