Шум, впрочем, никуда не делся: даже сквозь запертую дверь пробивались доносящиеся с первого этажа крики — и Ная, спешно одевшись, почти бегом спустилась вниз, едва не навернувшись с последней ступеньки. Кто знает, вдруг случилось что-то неприятное, и Луизе понадобится ее помощь.

Она ожидала увидеть что угодно, от налета бандитов и недовольного гонораром музыканта до скандального булочника из соседней лавки, но точно не сдвинутые в центр зала столы, сдернутый занавес, кучей сваленный на сцену, и не снующих вдоль стен незнакомых людей. Наблюдал за творящимся безобразием Дорг, время от времени с отчаянным видом кидавшийся наперерез кому-то из людей, грудью закрывая столы, чтобы их не начали двигать по углам.

— Что происходит? Выглядит как конец света.

— О, ты проснулась. Нет-нет, не кладите картину на пол, давайте лучше сюда, — он подхватил и прижал к себе небольшой пейзаж с видами Лангрии в объемной раме. Изображенный на картине сюжет, возможно, не отличался оригинальностью — самая обычная улица, которую можно было каждый день видеть из окна — но она принадлежала кисти известного художника, была подарена им на открытие кабаре и тщательно оберегалась всеми сотрудниками.

— Так все-таки? — Ная не нашла стул, не заваленный вещами, и села прямо на стол.

— Крейг захотел последний осенний прием провести у нас. Бал, конечно, мы не потянем, места не хватит, так что пусть отдуваются слуги его резиденции, но развлечь аристократов сможем. Не знаю, чего там ее сиятельство наобещала вчера вечером принцу, но сегодня он прислал ребят для обновления интерьера к празднику и даму для руководства ими. Кстати, познакомься, — Дорг с трепетом положил картину, сбегал в подсобку и вернулся с девушкой, которую Ная уже видела в доме Лиса. — Таша, организатор мероприятий принца.

— Церемониймейстер, если точнее, — вежливо улыбнулась она. — Вы, должно быть, Гильрани, бард, о котором говорил его высочество?

На Наю Таша смотрела вроде бы дружелюбно, но взгляд ее был цепким и оценивающим, больше подходящим сотруднице службы безопасности, чем распорядителю церемоний. Впрочем, ничто не мешало ей совмещать; это должно быть удобно, нет необходимости привлекать еще кого-то, и отчасти бы объяснило ее нахождение в доме Лиса-Роя. Может оказаться, что она подчиняется напрямую ему и приглядывает за домом в отсутствие хозяина, чтобы не бросать на растерзание недоброжелателям, которые наверняка захотят сунуть нос в чужие секреты.

— Да, я.

— Он просил передать приглашение на завтрашний прием, — Таша достала из закрепленной на поясе сумочки плотный запечатанный конверт и протянула Нае. — Будет неловко, если вас развернет стража от двери.

Ная повертела конверт в руках. Хорошая бумага, тиснение, оттиск личной печати принца на сургуче — не той, которая стоит на документах государственной важности, но все же хорошо известной дворянству и используемой для личной и полуофициальной переписки.

— Его высочество просил прийти раньше хотя бы на полчаса, чтобы вы находились в зале, когда начнут появляться первые гости.

Это становится интересно. Крейг мог передать приглашение и наставление вечером через Луизу, но отчего-то предпочел сделать это через церемониймейстера. Будь Ная рядовым гостем, вопросов бы не возникло, обычная практика, но на приеме она будет не развлекаться, а работать, о чем должно знать ограниченное число людей, иначе теряется всякий смысл ее присутствия.

Принц назвал Таше ее имя, наверняка посвятил в какие-то, пусть и не все, детали, отправил с поручением… она настолько приближена, хм, ко двору, что знает о плетущихся там интригах и пользуется доверием?

Любопытно, но очень, очень опасно — идею ненавязчиво расспросить ее стоит пока забыть. Если Ная не ошиблась в выводах, то Таша правильно поймет интерес к ее персоне со стороны барда — она же южанка и, даже если сама не владеет способностями, уловку распознает. Хуже всего, что ее поведение невозможно предсказать — служанка, даже очень внимательная и недоверчивая, рано или поздно бы разговорилась с в меру участливым собеседником, любовница тем более, а вот сотрудница службы безопасности болтать совершенно точно не станет.

— Спасибо, — кивнула Ная и спрыгнула со стола. Как бы ни было интересно посмотреть, во что превратится зал, в первую очередь стоило выяснить у Лу, насколько она в курсе происходящего, и речь не только о смене интерьера.

Луиза обнаружилась безмятежно валяющейся в кровати в своей комнате с книгой в руках. Несмотря на довольно позднее утро — часы в зале показывали начало одиннадцатого — она не спешила приводить себя в порядок, оставаясь в домашнем платье и с распущенными волосами. На ворвавшуюся без стука подругу Лу посмотрела осуждающе и со вздохом отложила книгу, явно распрощавшись с планами мирно провести первую половину дня, отдав кабаре на растерзание принцевым служащим.

— Что успело тебя так взволновать прямо с утра?

— Ты знаешь про приставленного к нам соглядатая? — Ная махнула все еще зажатым в руке конвертом в сторону лестницы и бесцеремонно села на край кровати.

— Ты о церемониймейстере? Да, — Лу недовольно поджала ноги. — Для каждого официального мероприятия есть свой протокол. Таша займется оформлением кабаре и проследит, чтобы все соответствовало статусу… в том числе поведение моих сотрудников, так что будь добра, перенеси ваши посиделки с Доргом хотя бы в комнату, а лучше в кабак.

— И у тебя нет ощущения, что основное ее назначение — надзирать за нами? Доверяй, но проверяй, а?

— Не могу отрицать. Мне это не нравится, но в нынешней ситуации ждать чего-то другого… У Крейга есть свои люди, не только твой загадочный детоубийца, естественно, что он заботится о своей безопасности. Тем более, сколько я помню, Таша всегда находилась при дворе Крейга с момента его, хм, ссылки.

— Ты же сама распиналась, как он тебе доверяет и как давно вы знакомы.

— Я всего лишь владелица кабаре, а не агент тайной службы. Мое дело — развлекать людей и иногда торговать информацией и твоими услугами, но никак не прикрывать спину, — улыбнулась Луиза, но встретилась взглядом с Наей и уже серьезно сказала. — Начинаю подозревать, что не стоило тебя втягивать. Ты доходишь до паранойи, еще немного — и выдашь теорию заговора.

— Я этого не говорила. Но мне придется работать с незнакомыми новыми людьми, и от моих действий будет зависеть не только мой гонорар. Судьба всей страны и все такое, о чем мне говорят все окружающие. Имею же я право знать хоть что-то о своих напарниках, что от них можно ожидать и каков предел доверия ко мне лично!

Лу снова вздохнула, откинула одеяло и, сев рядом, взялась за расческу, так и