соглашусь? Пока даже не знаю, зачем понадобилась, Луиза не расщедрилась на подробности. Кстати, зачем?

— Вы слышали о событиях в Шинте? — Крейг вопросительно посмотрел на нее и, получив в ответ кивок, продолжил, сложив пальцы домиком. — На днях начинается праздник осени, и я буду вынужден дать несколько приемов для знати и присутствовать на традиционном городском пикнике. В то же время опасаюсь, что для меня они могут быть небезопасны. Менее значительные мероприятия я могу проигнорировать или показаться один раз за вечер, но не эти. Не хочется давать людям повод для слухов нарушением традиций.

— У вас нет человека, отвечающего за безопасность? Личной стражи? Почему вы тогда до сих пор живы и в своем уме?

— Стражи недостаточно — они простые люди, пусть и неплохо обученные. Куда эффективнее работать с бардами, но человек, имеющий на них выходы, пропал сам и уже несколько месяцев не давал о себе знать, — в его голосе послышалась досада, а вот в эмоциях ее отчетливо затмевало беспокойство. Любопытно. — Рисковать, обращаясь в Дом напрямую, я не стану. Нет уверенности, что смогу им доверять.

— Мне доверяете, значит?

— Обратиться к тебе посоветовала я, — вмешалась Луиза, крутя в руках выдернутое из подставки чистое перо и ощутимо нервничая. Еще бы! Зная, что Ная не любит вмешиваться в политику и едва ли останется в восторге от такой затеи, предложила ее услуги принцу.

В другое время стоило бы на нее разозлиться — на репутацию, о которой говорила Дарита, влияют в том числе и принципы, которых человек придерживается или нет; начни браться за все подряд, и обращаться станут с любой грязью. Но сейчас это даже на руку, удачно вышло — можно сделать исключение и поступиться принципами, если принц готов заплатить. Не только деньгами, но и информацией, известной лишь ему.

— Луиза вызывает меньше сомнений, чем хозяйка шинтийского Дома? Или любого другого.

— Она не давала повода думать плохо.

Ная хмыкнула. Большинство горожан знали Лу и то, что к ней можно обратиться не только ради выступления или приятного вечера, но этого мало для настолько безусловного доверия. Дарита тоже известна и, судя по всему, работала на принца, пускай и через Лиса, но ей Крейг отчего-то не спешил верить.

— Пусть так, это не главное, — Ная закинула ногу на ногу и сложила на колене пальцы. С точки зрения этикета такой жест, как и занятое без разрешения кресло, был вопиющим нарушением, но барды славились своим вольным обращением к заказчикам и отсутствием пиетета перед власть имущими и родовитыми. Те, кому требовалось учтивое общение, обращались не напрямую к исполнителю, а к главе Дома. — Что именно от меня требуется?

Все это — своеобразная проверка для принца, решившего уладить свои дела самостоятельно и без посредников. Пока, впрочем, он держался достойно и не пытался устанавливать свои порядки; логично — Лис наверняка рассказывал ему о бардах хотя бы для того, чтобы согласовать действия.

— Сопровождать меня и наблюдать за людьми. Если чье-то поведение начнет выделяться, станет необычным — сразу сообщитьмне. К тому же, — Крейг неожиданно усмехнулся. — Одного присутствия барда рядом будет достаточно, чтобы не лезли лишний раз. Для обычных гостей вы будете выглядеть менее подозрительно, чем обвешанный оружием охранник, а те, кто думал воспользоваться отсутствием моего человека, поймут намек.

— И если все-таки рискнут убить вас, первым делом достанется мне, — вскользь заметила Ная и, не дожидаясь ответа, прямо сказала. — Плата будет больше.

Лу выразительно округлила глаза и кашлянула — наверняка успела договориться о цене заранее, а то и наобещала скидку; принц же отреагировал куда спокойнее, только спросил:

— Что вы хотите?

— О деньгах вы наверняка договорились с Луизой, — Ная едва удержалась от соблазна показать подруге язык, но это было бы совсем по-детски. — Сегодня уже упомянули вашего… хм… специалиста по работе с бардами. Если не ошибаюсь, речь идет о Рое? Мне нужна информация о нем.

— Какого рода? — Крейг очень старался, но владел собой определенно не так виртуозно, как Лис. Внешнюю невозмутимость ему удалось сохранить, зато отчетливо ощущались смятение, растерянность и беспокойство. Идя на встречу, он наверняка рассчитывал, что дело ограничится сотней крон, а переговоры благодаря посредничеству Лу пройдут как по маслу.

Вот только свой интерес был не только у его высочества, и к этому он оказался не готов.

— Кто он такой? — Ная встала и, обойдя кресло Крейга, устроилась за ним, положив ладони на спинку.

Лу совсем зашлась в кашле, а градус напряжения в кабинете ощутимо и резко скакнул, Ная едва сумела устоять на ногах, но так даже лучше. Выведенный из равновесия человек всегда говорит больше и тщательно следит за словами, когда контролирует эмоции.

Главное, не показать, насколько самой страшно начинать эту игру.

— Спросите у него, — предложил принц, запрокинув голову и спокойно глядя на нее снизу вверх. — Если найдете.

— Он талантливо уходит от ответа.

— Чужие тайны я выдавать не стану. К чему такой интерес? Спросите о другом.

— Понимаете, пару часов назад я встречалась с госпожой Даритой, — Ная отошла от кресла, прислонилась к столу, скрестив ноги, и почти сразу получила ощутимый тычок в спину — Лу выражала крайнее недовольство. — Она рассказала о нем много занимательного, и я теперь в раздумьях. Стоит ли переходить дорогу человеку, которого боится глава шинтийского Дома? Не хочется, чтобы меня зарезали где-нибудь в подворотне.

— Не все, что говорят о человеке, делает он сам, — пожал плечами Крейг.

— Обманка?

— Удобно, когда боятся кого-то одного. Уверен, никто не заблуждается относительно наличия у меня тайных служб — они имеются у каждого участника политических игрищ. Однако признавать их наличие не всегда хорошая идея, более того, противоречащая смыслу слова «тайная».

— Всех собак спускаете на одного человека?

— Именно, — одобрительно кивнул Крейг. — В свое время вариантов, кому я мог безоговорочно верить, было немного. Я сам для этой роли не подходил, правитель-деспот не сыщет народной поддержки, настолько прописные истины очевидны даже в восемнадцать лет. Рой тоже это понимал и понимает до сих пор.

— То есть весь зловещий ореол вокруг него, — Ная нарисовала в воздухе круг, повела ладонью, словно собирая в кулак, и разжала пальцы, показывая пустоту. — Простая мистификация? А за всеми темными делами стоит тайная служба?

— Не только. Мне тоже доводилось совершать многое, что могло бы навредить моей репутации, от его имени, — сдержанно улыбнулся Крейг, и от простоты, с которой он это сказал, стало не по себе.

— Дарита напрасно его боится?

— То, что его именем прикрываются другие, не значит, что Рой невинная жертва обстоятельств, —