Дарита пришла заранее и теперь сидела за столом у входа, разглядывая зажженную лампу и неосознанно комкая в руках салфетку. Ее нервозность и беспокойство едва не сбили с ног еще на лестнице, но стоило Нае подойти ближе, как хозяйка Дома взяла себя в руки и с привычным доброжелательным видом указала на пустой стул.

— Удивлена, что вы решили встретиться лично, — призналась Ная после дежурного обмена любезностями. — Обычно дело ограничивалось письмом или посыльным.

— У Дома серьезные проблемы, — Дарита отложила салфетку и сцепила пальцы в замок. — Я не рискну доверять бумаге, людям тем более. Или обманут, или половину забудут, и не знаю, что сейчас хуже.

— Но обратиться к совсем постороннему человеку, не имеющему к вам отношения, это не помешало.

— Ваша независимость сейчас придется как нельзя кстати.

— И что вас тревожит, с чем не может справиться целый Дом бардов?

Ная изобразила крайнюю заинтересованность, хотя и так понимала, о чем пойдет речь. Наверняка отрекомендует Лиса как своего надежного клиента — посоветовала же обратиться к Гильрани — который не может воспользоваться услугами шинтийского Дома из-за неприятных событий последних дней. Здесь можно будет проявить некоторую осведомленность: про письмо, конечно, говорить не стоит, но о бардах из Даргии, открыто на кого-то охотящихся, сказать нужно.

Но Дарита сумела удивить.

— Лет десять назад, когда я еще не была главой Дома, к нам пришел молодой человек с понятной целью — он искал исполнителя для своих идей. Не разово, для постоянного сотрудничества, — сказала она, откинувшись на спинку стула и глядя на висевшую под потолком пустую клетку с открытой дверцей и деревянной птичкой. — Такие контракты иногда случаются, и я готова была взяться, но Теана, которая тогда возглавляла Дом, испугалась.

Ная тоже посмотрела на птичку, которая так привлекла внимание. Наверное, она что-то символизировала вроде того, что жизнь в клетке превращает любой талант в деревяшку, даже если ты соловей, а клетка золотая.

— Что именно ее испугало?

— Она боялась настроить против себя короля. Тот человек предлагал работать на принца и своего в итоге добился, но договаривался уже со мной.

— К чему вы это говорите? — не выдержала Ная. Экскурс в богатую жизнь Дома выдался увлекательным, как и намеки на участие в ней Лиса, но уж больно туманным.

— Мы десять лет доверяли друг другу, и ни я, ни мои барды не дали повода усомниться в нас. До тех пор, пока недавно его не попытались через нас подставить, — Дарита опустила глаза и вздохнула. — Теана не просто так покинула свой пост, мы с Лисом ей… помогли. О чем теперь, кроме нас, знаете только вы.

— И что мне с этим знанием делать?

— Иметь в виду, если я внезапно исчезну, — мрачно пошутила она. — Мне нужно время, чтобы найти предателя, и я прошу вас проследить за Лисом. Он обратится к вам, других беспристрастных людей в Лангрии и Шинте больше нет, а в столицу он не поедет.

— Вы боитесь, что он убьет и вас, как было с предшественницей, — догадалась Ная, не понимая, впрочем, откуда такой вывод. Ничто из того, что она слышала в их разговоре, не давало повода думать, что Лис затаил какую-то обиду на Дариту лично. Или он возвращался позже? Но в чем логика? Или Дарита просто себя накрутила, помня о незабываемых годах сотрудничества? Ее ребят явно не в кабаках посылали выступать. — А моей жизнью рискнуть не жалко.

— Вы известны своей позицией оставаться в стороне от дел Домов.

— И как это должно меня обезопасить?

— Отсутствием подозрений в сговоре.

— Вы так уверены, что я непричастна? Никто не знает, чем я занимаюсь и с кем встречаюсь, даже Лу известно не все, — заметила Ная, барабаня пальцами по столешнице. — И почему в этом должен быть уверен Лис?

Он не заподозрит, можно не сомневаться — хотя бы потому, что злосчастное письмо читали вместе, вместе находились у поместья лорда Мейсома и вместе же столкнулись с верзилами из тайной стражи. Не говоря уже о том, что если бы Ная была заинтересована в его смерти или компрометации, то узнала и вцепилась бы обеими руками еще в Квинсе, а не пыталась отвязаться от незнакомого бродяги. Но чтобы утверждать об этом, надо иметь представление о событиях последней недели.

Убежденность же в лояльности Лиса к незнакомому барду после столь неприглядной истории выглядела несколько наивной и мало подходящей главе Дома. Ная бы в такой ситуации не доверяла никому, особенно если он действительно так опасен, как говорит Дарита.

— За человека всегда говорит репутация, — отвлекла Наю от размышлений Дарита. — Она нарабатывается не один год, и я не верю, что кто-то готов принести ее в жертву ради раскачивания спокойствия в городе, в котором сам живет. Его высочество Крейг не беззащитен, как привыкли считать недоброжелатели, но без приятеля, взявшего на себя все неприглядные дела, потеряет многое. Если обставить все со скандалом и покушением на убийство, равновесие в городе пошатнется. Хорошая возможность для короны прибрать к рукам неспокойный регион, мешающий, как кость в горле.

— Хорошо. И все же что в итоге хотите от меня?

Выводы были закономерными и логичными, вот только звучали так, как будто ими пытались задурить голову, снова отвлекая от сути.

— Не отказывайтесь от заказа Лиса, когда он придет, проследите за ним и постарайтесь не дать залезть в дела бардов. Я заплачу столько же, сколько даст он… про благодарность шинтийского Дома не стану даже говорить, она будет безгранична. Этим дадите мне время и, — голос Дариты неожиданно стал почти ласковым. — Поможете ему. Моего отношения к нему не изменит даже то, если он решит обвинить меня в чужих грехах.

— Неожиданное отношение к человеку, которого боитесь.

— Мы знакомы десять лет. На моих глазах растерянный мальчик превратился в мужчину, способного вывернуться из любой ситуации. Сложно просто так об этом забыть, — грустно улыбнулась Дарита, окончательно сбив с толку Наю.

— Есть еще кое-что, — она тряхнула головой, пытаясь собрать обратно разбежавшиеся мысли. Послушать о теплых воспоминаниях молодости — дело хорошее, но сейчас исключительно неуместное. — Возможно, поможет в поисках. В Квинсе кто-то из бардов с неделю назад ночью ходил… хм… на охоту вокруг трактира в центре. По пути к границе встретила еще одного, но не уверена, того же или нет. Похоже, оба кого-то искали.

— Значит, направлялся в Верну, — задумчиво сказала Дарита и, оживившись, подхватилась со стула. — Интересная информация. Я прошу прощения, но…

— Идите, конечно, — разрешила Ная, а когда за ней захлопнулась