— Почему не с Луизой или баронессой, которая к вам подходила? Решили подкормить высший свет поводом для сплетен?

— Полусвет. Действительно высший сейчас можно встретить разве что в столице, и то с каждым годом все реже, а в нашем городе дельцов о нем точно давно не слышали, — с совсем уж кривой усмешкой поправил Крейг. — Про меня сплетен ходит достаточно, одной больше, одной меньше… А с графиней меня опередил господин Рандо.

— Вы его знаете?

Он рассеяно посмотрел за плечо Наи, и она обернулась, едва не оступившись и не завалившись на пол, но у принца хватило опыта, чтобы поддержать и избежать неприглядной ситуации.

— Он занимается недвижимостью. Скупает, продает, сдает в аренду. По нему не скажешь, но хватка удивительная, мне время от времени приходится сталкиваться. Хотя не отрицаю, что ему могут помогать со стороны. Эффектный, но благообразный фасад позволяет проворачивать самые темные дела.

— Кстати, отсутствие вашего, хм, помощника — главная тема вечера, раз уж мы заговорили о темных делах. Люди гадают, что вы с ним сделали. Он правда убил вашего младшего брата?

— Расчленил и съел, — поморщился Крейг. — Этот слух кто-то настойчиво распространяет, мы никак не можем найти его источники. Один из немногих, который нам совершенно не на руку.

— Вы так верите Рою? — спросила Ная, стараясь подбирать слова. Наглость — это прекрасно, но забывать о границах не стоит, велик шанс однажды проснуться с перерезанным горлом… точнее, не проснуться. Не единственный же на всю Лангрию был убийца, в самом деле.

— Да, — отрезал он. — Рой вытащил Лику из столицы и привез ко мне, после ее спрятали на севере под новым именем. Стормгрит не полезет в политику центральных королевств, а затеряться там не сложно. Особенно на Инеистых островах.

— И она согласилась? — искренне удивилась Ная. Север — не просто расположение на карте и специфичные нравы, не всегда понятные выходцам из других королевств, но и суровая природа, ломающая слабых духом. И если в городе только зима была лютой, то архипелаг испытывал своих обитателей круглый год, и далеко не всех хватало жить там долго. — Почему не Нилье, Даргия, да хотя бы юг? Вы девушку из огня в полымя бросили, причем в прямом смысле.

— Нилье слишком мелкое, Даргия, не афишируясь, но явно поддерживает отца, а Рой хоть и дружен с бардами, но — с вернийскими и связей на юге не имеет.

— А на севере?

— Госпожа Арна помогла пристроить Лику помощницей к своей наставнице.

— Кто?!

Ная резко остановилась, и не ожидавший такого маневра Крейг самым неподобающим для принца образом прошелся по подолу. К счастью, танец закончился, и их заминка осталась почти незамеченной.

— Арна. Насколько я знаю, известная… гм… провидица в Стормгрите, — с некоторым смущением пояснил он, явно не доверяя такому дару, а оттого испытывая неловкость, что приходится говорить о нем вслух. Что, конечно, неудивительно — в Верне хватало шарлатанов, предсказывающих будущее, и около принца их должно было виться особенно много с обещаниями трона и абсолютной власти.

— Я знаю, кто это! Но она же никогда… в смысле, у нее такой сложный…как вы ее уговорили?!

Тетушку Ная по-своему любила и из всех родственников со стороны матери считала самой нормальной и приспособленной к человеческому общению, но одно дело — забавляться гаданиями, и пусть люди сами разбираются с полученным пророчеством, и совсем другое — помочь конкретным делом. Тем более устроить судьбу чужака, тем более — на островах!

Арна не была плохим человеком, просто… своевольным, предпочитавшим не вмешиваться в дела других. И чтобы помочь, она должна была или чем-то заинтересоваться судьбой Лики, или увидеть нечто, неподвластной для осмысления простому разуму.

В любом случае, Ная Лике не завидовала и могла только посочувствовать. Наставница тетушки была древней старухой, почти не имевшей дара, но требовательной и пытающейся обучать молодых ведьм некой старинной и давно устаревшей мудрости. И она же — не единственная, но одна из причин, по которой Ная в свое время предпочла сбежать с севера.

— Что бы о нем ни говорили, с людьми Рой договариваться умеет, — улыбнулся Крейг.

— А еще подчинять своей воле, видимо, потому что в этом случае иных причин я не вижу, — пробормотала Ная.

Разговор прервала подошедшая со спины баронесса Эрнот — на сей раз одна, без дочери. Принц, услышав ее голос, едва заметно поморщился и поджал губы, но обернулся с выражением искреннего дружелюбия на лице.

— Мое почтение, Гвен.

— Я уже начала бояться, что меня избегают, — показательно вздохнула баронесса и неучтиво кивнула на Наю. — Новая охрана?

— На праздники, да. Гильрани, бард.

— А Рой где? Я не застала его дома, а милая девушка сказала, что его там не было уже несколько месяцев.

— В Даргии, — сдержанно ответил Крейг и протянул ей руку. — Сейчас объявят второй танец, не откажешь? Прошу меня простить, Гильрани.

Ная удивленно вскинула бровь и отошла в сторону, чтобы не мешать парам, но взглядом продолжила следить за принцем с баронессой. Интересная женщина, эта Гвен, особенно с учетом того, что имя Роя все старательно скрывают. Вот так запросто подошла, без приветствий и прочих милых формальностей, кинулась прямо расспрашивать о делах, ее не касающихся…

Понятно — возраст, она Крейгу в матери годится, и все же такая вольность в общении выглядела бы уместной только при встрече старых друзей или близких соратников, но при их приближении не морщатся так, как будто разбил тухлое яйцо.

Занимательно было бы послушать, о чем они говорят с такими серьезными лицами, но, увы, повторить трюк с кабинетом Дариты не получится — слишком много людей, мешающих сосредоточиться, стучащих по полу каблуками и пристально наблюдающих уже за ней. Жаль.

Впрочем, совсем в неведении она не осталась: градус разговора повысился еще во время танца, став неприлично высоким после его завершения. Гвен выдернула руку и теперь отчитывала Крейга, как мальчишку, а тот стоял, окаменев лицом, но чувствовалось, что тоже вот-вот сорвется, а их голоса было слышно на ползала.

— …сейчас, когда происходит не пойми что, ты отсылаешь того, кто отвечает за твою безопасность, в недружеское тебе королевство, хотя хватает тех, кто бесполезно проедает жалование?! А он, преданный идиот, слушается!

— Задание было слишком важным, чтобы поручать другому.

— Мальчишка! С тобой кто не свяжется, заканчивает плохо. Шинта в огне, теперь еще и…

— Хватит, Гвен. Если ты забыла, я принц, но если и этого недостаточно, — свистящим шепотом, почти переходящим в шипение, процедил Крейг. — Вспомни, что ты всего лишь