здания, все окна которого были давно выбиты, а двери снесены. Теперь начиналась чуть более сложная часть операции, потому что паразиты были связаны между собой и, если один его заметит, знать будут об этом все.

Никар вошел в здание, прислушиваясь к каждому звуку, следя за показаниями ручного ауспика, и, удивляясь тому, что никого не находит, двинулся к лестнице вниз, потому что именно в подвале должны были размещаться паразиты, если они вообще здесь. Догадка эта нашла подтверждение, когда ауспик зафиксировал слабый тепловой сигнал, а сам десантник услышал шорохи на лестнице. Минимум один человек стоял на страже, и это могло стать проблемой, если обойти его не выйдет. Впрочем, десантник помнил, что паразиты менее внимательны, чем люди, и обладают своего рода туннельным видением, теряя из виду то, что сбоку от них, если оно не яркое или шумное. Ни ярким, ни шумным Никар не был, потому плавно двинулся вперёд, полагаясь на свой опыт и навыки. "Невидимкой" его называли не только в шутку, какую употребил Ноа тогда в палате апотекариона, а еще и потому, что двигаться мог бывший мастер сорокового когтя практически бесшумно и мог обмануть даже датчики движения, передвигаясь крайне медленно без единого резкого движения.

Вскоре ангел смерти увидел того, кто был внизу. Им оказался сидящий на лестничной клетке уровнем ниже бородатый человек в старой потрёпанной одежде, выглядящий и пахнущий как типичный бездомный.

"Вполне так ничего маскировка для сторожевого пса", подумал Никар, спускаясь ниже и обходя человека так, что он на малейшие едва заметные колебания картинки перед ним не обратил внимания.

Стальная дверь за сторожем была приоткрыта, но десантнику в такую щель было невозможно протиснуться, потому он прижался к стене и аккуратно дёрнул двери на себя. Что об этом подумает сторож его волновало мало, ведь мозг человека любому событию может сам найти подходящее объяснение.

Бородатый зараженный резко поднял голову с синими кругами под глазами и удивлённо посмотрел на дверь, но не сделал и попытки встать, а через несколько секунд и вовсе снова опустил голову на грудь, вернувшись в ступор, в каком пребывал до этого.

Никар потратил еще минуту на то, чтобы пройти в темный подвал и изучить ближайшие помещения, которые оказались пусты, хотя следы на пыльной поверхности указывали на то, что недавно здесь было довольно людно. Возможно, ночью они тут и располагались, но сейчас точно никого не было. Что же могло заставить их уйти, а главное куда? Десантник пригляделся во тьме к тому, как именно была сбита пыль на полу, и двинулся по следу.

XLIII

Микель уже второй раз за двое суток получал ранения, которые легко убили бы неулучшенного человека, и, несмотря на то, что скрывал боль от перенесённых повреждений, понимал, что еще один такой раз, и его место будет где-то рядом с братом-капитаном Ноа в очереди на аугметацию. Взрыв смертника должен был повредить и заплечный реактор Ангела Ночи, но повезло, что рыцарь успел дёрнуться и сместить прыгуна в сторону до того, как устройство сдетонировало. От силы взрыва с десантника сорвало правый наплечник, обожгло часть открытой головы, а рука едва не сломалась от ударной волны, и всё это Микель осознал буквально за секунду после того, как оглушение взрывом прошло и он сначала почувствовал на своей щеке чью-то руку, а затем услышал голос Фиррис. Если бы не последнее, то он наверняка бы отмахнулся и попутно сломал потенциальному заразителю что-нибудь. Была вероятность, что женщину заразили, но ей ломать рыцарь ничего не хотел, потому поморщился и, чтобы подняться, опёрся на ранее раненную левую руку.

— Я в порядке, — проговорил он, стараясь улыбнуться и поворачивая голову к Фиррис.

Женщина была вся в крови, как своей, так и чужой, но каким-то чудом держалась, а вокруг них дымились тела попавших под взрыв людей. Некоторые еще подавали признаки жизни, но десантник был уверен, что большинство из них умрёт еще до того, как медики смогут приехать. Кроме того, стоило ему обратить внимание на вызовы и включить вокс, стало ясно, что во всём городе творилось похожее безумие. Звучали странные приказы и путанные доклады о волнениях в разных частях столицы, иногда перемежаемые звуками стрельбы. Сложно было быстро прийти в себя, но Микель всё же встал и даже принял символическую помощь Фиррис, которая вряд ли подняла бы даже одну его руку.

— Ты бы видел себя! — с жалобным голосом обратилась к нему блондинка, которая выглядела не лучше. — У тебя половина лица черная и волосы слева сгорели!

Микель скосил глаза туда, где был взрыв, и не обнаружил своих кудрявых волос на краю зрения.

— Вообще, это справа, — усмехнулся он.

— Дурак! — кулачком ткнула его Фиррис, но тоже улыбнулась, поняв, что её рыцарь действительно в порядке, раз способен шутить.

Радоваться среди трупов, что может быть более странным? Но именно трупы Микеля и взволновали. Лжеауксиларии, которых перед взрывом нейтрализовал рыцарь, не шевелились, что было удивительно, учитывая то, что Микель видел на скитальце, где ходили и сражались по сути анимированные паразитами мертвецы. Не допустить подобное на Фрации было его долгом, потому ближайшему зараженному трупу он раздавил череп сабатоном, вызвав вскрик неожиданности у Фиррис, после чего сел проверить останки головы на предмет наличия внутри паразитов.

— Зачем? — вопрос задала обхватившая себя руками блондинка, сделав полшага назад и прикрыв нижнюю часть лица ладонью.

Сержант Холлстер понимал, что со стороны это должно быть выглядело ужасно и отвратительно, но сейчас было не до сантиментов.

— Я просто мясник и люблю кровь с мозгами, — усмехнулся он, шутливо отмахиваясь от женщины, которая издала нечто вроде стона непонимания и раздражения.

Пока он пальцами ворошил то, что осталось от головы первого зараженного, активнее зашевелились раненые люди, находившиеся чуть дальше от места взрыва, и пара человек начали подниматься, явно пребывая в шоковом состоянии. Краем глаза десантник отметил это, но продолжил своё дело. В голове первого лжеауксилария паразита не было, потому Микель сделал шаг ко второму, заметив, что двое ближайших поднявшихся раненых гражданских медленно ковыляют прочь. Зараженные? Рыцарь оставил в покое неподвижного человека в черной форме и присмотрелся к раненым. Резкие движения, похожие на рывки за ниточки, мало походили на естественные движения пострадавших, но нужно было еще убедиться.

— Стоять! — рявкнул он в сторону людей, но те, даже не обернувшись, неожиданно перешли на бег, и ангелу смерти пришлось за пару широких шагов догнать их, чтобы свалить на землю ударами по спине