— Да я не об том! — я плюхнулась на стул, — моя специализация — атакующие заклинания воды и оказание первой помощи пострадавшим от гипноза… Воины куда ближе мне, чем УСОты с их универсальными знаниями…

— Ну и специализация у тебя, — фыркнула Лола, — вода и гипноз: очень родственно! Вообще не понимаю, с чего тебя в лекари потянуло.

— Ой, я уже молчу про твою: "Применение травяных сборов в некромантии". Никогда не замечала в тебе особой любви к восставшим мертвецам.

— Увы, — подруга печально вздохнула и пожала плечами. — Это необходимость, продиктованная страшной действительностью. Соседние королевства давно положили глаз на северные золотоносные области и в стремлении завладеть ими, не гнушаются ни Хаоса, ни некромантии. Тебе ли не знать! Так что специализация у меня самая что ни на есть прогрессивная: и повоевать могу и пострадавших на ноги поднять. По крайней мере, у меня не будет проблем с практикой…

— Не раскатывай губки подруга. На северных границах уже лет двадцать тишь да гладь.

— Затишье перед бурей… Точно должно что-то произойти. Сама посуди: нас настойчиво стравливают с союзниками, возрастает активность нечисти, появляются неизвестные магам виды, нападающие отчего-то на те города, где располагаются гарнизоны и посты…. В конце концов, гибнут маги! Нелепые оправдания вроде разгула маньяков просто смешны. Да наши маги с простым-то маньяком давным-давно разделались бы! Так нет, молчат, закрылись в своей башне и даже носа из столицы не высунут. Тебе не кажется это странным?

— Кажется. Теперь, — сопоставив факты, я признала, что размышления Лолы не лишенными истины. — Слушай, я ты не ошиблась с профессией? У тебя явный талант стратега.

На какое-то время мы замолчали, а потом Лола поинтересовалась:

— А что там, в королевском письме-то было?

— Демоны! — вскинулась я, — письмо. Совсем о нем позабыла.

Порывшись в карманах, я извлекла на свет изрядно помятый конверт с отпавшей печатью и, распечатав его, достала лист гербовой бумаги.

— "…леди Вишнерия, приглашается на торжественный прием в честь приезда лаксайской делегации…". Тьфу! — Я скомкала лист и сунула его в карман. — Опять массовку набирают мерзавцы. Мне надоело таскаться на эти нудные вечера, только для того чтобы какой-то посол почувствовал себя значимой персоной в честь, которой, столько народа напялят неудобные наряды и, будут топтаться в душном помещении, вместо того чтобы делами заниматься.

— Заболела что ли? — Лолка удивленно округлила глаза. — Раньше ты вполне охотно их посещала…. Или боишься столкнуться с тем несчастным лордом, которому случайно вырастила чудный крысиный хвост? — она хихикнула. — Можешь не отвечать, я тебя раскусила. Но подумай: твое пренебрежение приглашением может отрицательно сказаться на репутации твоего отца. И король так к тебе привязался…

— Привязался! Как бы не так. Он просто хочет выдать меня замуж и отправить в глухую провинцию.

— В любом случае тебе придется появиться на приеме. Но ты прояви фантазию: выбери себе паричок, платьишко поскромнее и заявись с кавалером! Вряд ли он тебя узнает и вызовет на дуэль. Заодно утрешь нос Марисе.

— Это идея! Только где мне достать… гм… кавалера?

Лола поскребла макушку и начала перебирать кандидатуры:

— Ну… Арга я тебе не отдам, Сема вряд ли согласиться (да и манеры у него далеки от светских), Эвил уехал в составе посольства в Мранкею, Стив в Сивханте так разъелся что на него камзол парадный не налезет…. Слушай, а может Ворена пригласишь? Если ему мороком цвет глаз подправить получится очень даже ничего.

— А потом когда я напьюсь с горя, иллюзия развеется и половина делегатов и придворных с криком "Вампир!" начнет затачивать ножки от стульев и бегать за ним по дворцу? — я подперла рукой щеку и трагически вздохнула. — К тому же его еще поймать надо.

— Чего его ловить сам вечером в комнату вернется.

— Вечером! — я фыркнула. — И прием тоже вечером!

"Ещё посмотрим, кто на чьём некрологе тридцать золотых заработает!".

NN

Дожевывая морковку, я нетерпеливо притопывала ногой и косилась в сторону лестницы. Чертово зелье для аппетита! Я проглотила последний кусочек корнеплода и со злостью пнула дверь, ведущую в комнату Ворена. Не ожидав от такой подлости та распахнулась, явив мне сидящего на столе мага с книгой в руках.

— Вишня! — Ворен поспешно снял очки и ненавязчиво отодвинулся в сторону окна. Правильно: знает гад, на что способна женщина в гневе.

— Здравствуй Ворен, — я улыбнулась. Убить его всегда успею, а пока… — Слушай, я тут подумала, а не хочешь ли ты сходить на прием? Королевский… Мне как раз не хватает… — я замялась с определением, — сопровождающего. Потанцуем, поужинаем на халяву… м-да. Обещаю, буду вести себя прилично!

— Что-то не вериться, — маг фыркнул и вернулся к прерванному чтению. Хм, а очки ему идут… — Назови мне, по крайней мере, одну убедительную причину. Почему я должен пойти с тобой?

Нет ну нахал! Я его приглашаю, а он, он!.. Но возмущение пришлось до поры до времени подавить. Присутствие Ворена избавит меня от настойчивых приставаний потенциальных женишков и нареканий короля.

— Это будет компенсация за твою подлость с зельем.

— Зелье было моей маленькой местью за твое отвратительное поведение. К тому же, — Ворен протер запотевшие стекла очков, — оно как-то случайно получилось… неумышленно. Вообще, что я на этом приеме забыл?

Я тяжко вздохнула и решилась на последний отчаянный шаг, который доселе ни разу не и использовала:

— Ворен, ну, пожалуйста! Я тебя очень-очень прошу! Будь другом, спаси меня от необходимости скрываться от охотников за приданным! Так надоело простаивать вечера напролет, прячась в фикусах… — я просительно заглянула магу в глаза и умильно улыбнулась. От переизбытка чувств правая щека дернулась от нервного тика.

Маг опешил и после минуты растерянного молчания осторожно спросил:

— Ты хочешь, чтоб я распугал твоих поклонников?

— Ээээ… меня вполне устроит, если ты просто сходишь со мной на этот драконов прием.

— Хорошо. — Он медленно кивнул.

— Ты просто лапочка! — я чмокнула Ворена в щеку и выбежала в коридор. — Я зайду за тобой в восемь!

— Вишня постой! Не… — маг бросился следом, но было поздно: я открыла двери, и мне на голову тут же опрокинулось ведро холодной воды. Ну вот, можно сказать душ…

— Неоригинально, — убрав со лба мокрую прядь, я погрозила Ворену пальцем.

— Клянусь, это не я придумал! — попытался оправдаться он, но я захлопнула дверь и, достав зеркальце, торопливо активировала заклинание вызова. Грандиозные планы мести пышным цветом расцвели в моей обозленной душе.