— Лола? Мне нужна ваша с Аргом помощь…

* * *

Расправив складки красного платья с глубоким декольте и поправив парик, я бросила последний взгляд в зеркало и признала результат удовлетворительным. Правда, со всей это красотой пришлось порядочно повозиться… Особенно с лицом. Треклятые пятнышки не желали маскироваться магией, и устранять их пришлось толстым слоем тонального крема, так что чувствовала я себя как покрытая штукатуркой стена.

Просто отвратительно! Мое беловолосое наказание наверняка не упустит шанс поехидничать по этому поводу…

Открыв дверь, я лицом к лицу столкнулась с Вореном. Его взгляд оценивающе скользнул по моей фигуре, и я не преминула ответить ему тем же.

— Ой! — я непонимающе уставилась на букет полевых цветов, который он мне протянул. — Что это?

— Это цветы… — маг отчего-то засмущался, — я подумал, что… в общем бери пока я не передумал.

— Спасибо, — я аккуратно взяла букет, стараясь не уколоться двухсантиметровыми шипами, и положила их на стол. — Потом в воду поставлю. Ну что пошли?

— Пошли. — Ворен подал мне руку и не переставая удивляться я вложила свою ладонь в его.

По устоявшемуся правилу телепортироваться непосредственно в зал приема было нонсенсом. Потому пришлось загрузиться в карету и битые пол часа трястись в ней надеясь, что рессоры выдержат все перипетии и не треснут после очередного ухаба.

Что-то городские маги совсем распустились: следить за состоянием дорог их прямая обязанность. Хотя, они же чихать хотели на правила. Ездить в каретах их не заставишь даже под страхом сокращения бюджета.

Когда экипаж, наконец, остановился, я вознесла мысленную благодарность всем известным богам и возблагодарила жизнь за то, что такие поездки в ней редкость. Таких ежедневных пыток мой зад попросту бы не вынес.

Ворен выбрался первым и галантно подал мне руку. Я впервые почувствовала себя леди… обыкновенно кавалеры вылетали из экипажа с воплем и исчезали в неизвестном направлении. Почему-то все они считали, что уединенность поездки вполне подходит для приставания и распускания рук. За что и получали по наглым… лицам. И не только им.

Один из прошлых претендентов в супруги вообще покидал "поле брани" на четвереньках. Да что он вообще ожидал, после того как заявил что: "Ты конечно стерва, но я все выдержу… не переживай, связи герцога с лихвой компенсируют некоторую шероховатость твоего характера. Мы будем отличной парой!"?

По-хорошему за такие слова про мою «шероховатость» ему нужно было все выпуклости отбить…. Но по доброте душевной я ограничилась только одним метким ударом.

— Не ожидала, — я позволила Ворену взять себя под локоток.

— Ничего особенного, — маг пожал плечами. — Просто веду себя соответственно случаю.

Я не смогла удержаться от вертящегося на языке замечания:

— Удивительно как за десять лет существования в женском теле ты не забыл, как ведут себя светские господа?

— Очаровательная леди Вишня, каждые день мне открываются новые грани вашего ехидства… — с улыбкой ответил маг.

Невольно улыбаясь в ответ, я почувствовала странное чувство дежавю. Все же Ворен и Лайрон очень похожи, по крайней мере, внешне. Пока единственно явное различие — бьющий через край сарказм опального мага. Этот нахал даже откровенные гадости умеет произнести таким тоном, будто это изысканный комплимент.

Мерзавец.

Я хихикнула и подумала, что впервые мне встретился мужчина, с которым можно посоревноваться в злословии.

Мы прибыли одними из последних и оказавшись в зале, тут же окунулись в атмосферу всеобщего веселья: гости уже успели отметить визит досточтимого лаксайского посла и наполовину опустошили королевские винные погреба.

Виновник действа удивительно довольный жизнью (конечно, он же еще не знает о моем присутствии) отплясывал польку с Марисой. Магичка лучилась счастьем и щеголяла черным платьем с умопомрачительным декольте, открывающим ее новую грудь третьего размера… да, еще вчера она была куда скромнее.

— Пойдем, поприветствуем короля, — я прекратила буравить врагиню испепеляющим взглядом и двинулась в сторону стоящего на небольшом возвышении трона, на котором нетерпеливо ерзал Его Величество, в окружении стайки придворных дам.

— Ваше Величество… — я сделала реверанс, а мой спутник склонился в глубоком поклоне.

— Благословенны будьте леди…и… — монарх нахмурился, пристально вглядываясь в наши лица и я пришла ему на помощь.

— Леди Вишня. А это мой коллега из Мранкеи, магистр Ворен. Он прибыл в составе…

— Вишня? — король жестом отослал, дам прочь и, поднявшись, приложился к моей руке. — Ты так изменилась! Совсем взрослая стала — не узнать уже. А ведь всего-то месяц прошел. Николас может гордиться тобой. — Уже привыкшая к неформальной манере общения Его Величества я только улыбнулась. — Пойдем, я представлю вас лорду Айгу — лаксайскому послу. Если решишь продолжить дело отца, тебе понадобятся политические связи.

— Возможно позже, — я вымучено улыбнулась и, вцепившись в руку Ворена начала ненавязчиво отступать в толпу.

— Хорошо! — король усмехнулся. — Кстати я слышал, ты берешь уроки вокала. Не могла бы ты развлечь нашего дорого гостя пением?

Ой. Кажется, я нашла неудачное объяснение прогулам лекций по логике и стратегии.

— Ах, это досадная ошибка — я училась играть на… на контрабасе. Едва ли он у вас найдется…

— Конечно, найдется! — улыбнулся монарх. — У нас есть все. Я очень рассчитывая услышать вашу игру после ужина.

— Это конец. До конца вечера мне нужно либо покинуть суетный мир, либо провалится под землю, — прошептала я, когда мы отошли на достаточное расстояние и риск быть услышанной Его Величеством, стал минимальным.

— Боязнь публики? — усмехнулся маг.

— Нет! Я просто не умею играть на контрабасе. Впрочем, петь тоже.

— Не преуменьшай свои достоинства Вишня. Ты владеешь виртуозным искусством игры на нервах.

— Послушай, ментор каверзных наук, не буди во мне зверя! У него и так бессонница…

Увлеченная перепалкой с Вореном я не сразу обратила внимание на медленно подобравшуюся к нам Марису.

— Вишня, — девушка фальшиво улыбнулась, — разве никто не предупредил тебя, что сегодня не бал маскарад по случаю дня веселого Черта и нечистью наряжаться не надо? Или думала, что с этой паклей на голове я тебя не узнаю?

— Мне лестно, что ты высматривала меня в толпе.

— Это было пустяковым делом. Кто же еще мог нарядиться так же безвкусно? — она усмехнулась.

— Зато вы выглядите потрясающе, — заметил Ворен, — только правая грудь чуточку больше левой. — Девушка покраснела, а маг продолжил. — Надо внимательнее за заклинаниями следить.