— Нахал! — на лице магички читалось явное желание сбежать в дамскую комнату и проверить правдивость слов Ворена. Фыркнув, она резко крутнулась на каблуках и лишила нас своего милого общества.

— И после этого ты что-то говоришь о моем ехидстве, — я подцепила бокал вина с подноса, проходящего мимо лакея, и чуть его пригубила.

Полька сменилась торжественным танцем, и гости медленно заскользили по мраморному полу. Свет многочисленных магических огней отражался в украшениях прекрасных дам, сотнями искр переливался по дорогим шелкам и бликами ложился на расцвеченные неискренними улыбками лица. Высший цвет ридегонского общества в полном составе… с некоторыми дополнениями.

— Леди Вишня, — улыбка возникшего перед нами короля сияла ярче летнего солнца. — Позволите лишить вас общества магистра?

— Конечно, — я присела в реверансе, и добавила мысленно: "тем более что он не торопиться приглашать меня танцевать". — Если я понадоблюсь, вы сможете найти меня на открытом балконе. Пойду, звездами полюбуюсь…

Я направилась к выходу на балкон, надеясь, что Ворен не ударит в грязь лицом и наша конспирация не накроется медным тазом. Хорошо бы удача не отвернулась от нас на протяжении остатка вечера: быть уличенной во лжи королем так же нежелательно, как и столкнуться лицом к лицу с лаксайским послом.

В прошлый раз мне крупно повезло — он не успел догнать меня по причине своей нетрезвости. М-да. А что? Лучший способ прийти к консенсусу — хорошенько напиться и уверяя друг друга в вечной дружбе подписать таки треклятый договор, о котором столько спорили и придирчиво пересматривали каждую фразу.

Закрыв за собой дверь, я оказалась в относительной тише. Только я, легкий ветерок, доносящий запах цветущих роз и мерцание далеких звезд на небе цвета королевского синего бархата. И никаких тебе проблем, послов и премерзких вражин с неудавшимися косметическими экспериментами в области декольте…

* * *

Предвкушающее потирая руки, король вел мага по пустынной галерее, подальше от любопытных глаз придворных.

— Скажите магистр, какие отношения связывают вас с леди Вишней?

Ворен нахмурился, не зная, что ответить. Знать бы еще, какие отношения связывают Вишню с королем…

— Ну…мы коллеги, — наконец ответил он.

— Это понятно, — король небрежно отмахнулся. — Но есть ведь что-то еще, что связывает вас кроме работы? Магистр да не бойтесь вы! Я же вас не казню… и даже не покусаю. В этом плане я далек от нынешнего многоуважаемого правителя вампирского королевства. Ох, как я переживал, когда туда отправилась наша делегация! Да еще во главе с моей крестницей!

Глаза опального мага округлились, брови поползли верх, грозя слиться с прической.

— Да-да я ее крестный. Создатель не дал мне детей и всю свою заботу я излил на Вишню. Моими стараниями она была отправлена в Обитель знаний, стала невестой ныне покойного вампирского принца Ронграта… разумеется там были замешаны и другие интересы но я предполагал что этот брак будет ей выгоден. Ах, они были такой замечательной парой. А уж как ловко мы их познакомили! — король воровато огляделся и вкрадчиво заметил. — Надеюсь, этот разговор останется между нами? Ибо моя дорогая крестница отличается очень тонкой натурой и таким характером… в общем не хотелось бы чтобы пострадали люди. Только не подумайте что она плохая! Она очень добрая, отзывчивая, у нее есть принципы, что в наше время редкость… Кроме того Вишня очень сильная ведьма.

— Самая что ни на есть настоящая, — фыркнул Ворен.

— Вы считаете ее…

— Стервой. Не в обиду будет сказано, — поспешно добавил Ворен, опасаясь монаршего гнева. Показная доброта Его Величества могла выйти боком, но смолчать он все равно не мог. Стерва — она и есть стерва. И это не оскорбление, и не диагноз. Это стиль ее жизни…

— Вы просто плохо ее знаете!

"И хвала богам!" — подумал маг и подавил желание осенить себя крестным знаменем, хотя особой набожностью похвастаться не мог.

С галереи король и маг вышли на широкий открытый балкон, нависающий над королевским парком как скала над морем. Вечерняя прохлада и тихий шепот листвы вдохновили монарха и тот с удвоенной энергией решил доказать потенциальному кандидату в женихи для его крестницы, что навязываемая ему девица не так плоха.

— У Вишни тонкая ранимая душа, просто она прячет ее за показной колючестью… — король широким жестом обвел рукой пространство, показывая насколько широка душа крестницы. Хотел, было продолжить, но тут в робкий шепот звезд вмешались очень злые девичьи голоса:

— Гадюка!

— Стерва!.. Я тебе сейчас патлы-то повыдергаю!

— Да, — перегнувшись через перила, с усмешкой протянул Ворен, — показная колючесть во всей красе…

* * *

Лирическое настроение было нагло испорчено появлением Марисы, чтоб ее Кондратий хватил за левую пятку. Сквозь приоткрытую дверь на нас обрушивались головокружительные трели королевского вальса, что как нельзя лучше подходил для музыкального сопровождения побоища, которое вот-вот должно было состояться. Гнев висел в воздухе и грозил стать материальным. Кажется, одну из нас вынесут из дворца вперед ногами и у некромантов появится свежий материал для практики…

— Твой кавалер уже сбежал? — противно протянула Мариса, обходя меня по кругу и разминая пальцы с умопомрачительно длинными ногтями.

Вместо ответа я схватила напольную вазу, выбросила цветы, вылила воду и с размаху опустила ее на голову магички. Та недоуменно пощупала голову, стряхнула упавшие в вырез платья осколки и, растопырив пальцы, бросилась ко мне с явным намерением выцарапать глаза.

— Убью! — Мариса с шипение сорвала с меня парик, а я, воспользовавшись ее временной занятостью, изловчилась и пнула ее по коленке. — Демоны! — она взвыла и прыжком увеличила разделяющее нас расстояние.

— Так что ты там говорила о моем платье? — сожалея о антимагическом куполе над дворцом, я вооружилась еще одной вазой (после того как вода была выплеснута вниз, под балконом началось странное шевеление и тихие ругательства, видимо я, нечаянно нарушила чье-то рандеву…).

— А что ты говорила о моей груди? — девушка вызывающе выпятила вперед предмет раздора и вытащила из волос остро заточенную шпильку.

— Да нужна она мне! Предъявляй претензии Ворену. Я не любительница заглядывать в декольте!

— С этим хамом я еще разберусь… — Мариса мстительно сощурила глаза и плотоядно оскалилась.

— Я тоже.

Вспомнив о тщетных надеждах на отпуск, развороченной площадке и висящих на шее УСОтах я воспылала праведным гневом и решила не откладывать месть в долгий ящик. Внутри появилось отчетливое желание раздвоиться и разобраться обоими нарушителями моего спокойствия. Почками чую, что треклятый гад стоит, где нибудь в укромном месте и наблюдает… с него станется.

— Справа заходи! — насмешливо посоветовал невидимый доброжелатель с подозрительно знакомым голосом.