Пламя взметнулось к тёмным небесам, прямо навстречу падающим снежинкам. Оно с треском пожирало дрова, а затем принялось за колоды. И вскоре вся эта древесная куча с тихим стоном осела вниз, взметнув в небо сноп искр.

«Теперь долго будет гореть! — удовлетворённо подумал Игорь. — А когда потухнет… Тогда будет уже пора просыпаться!».

Во время последней мысли его рот сам собой распахнулся в долгом зевке. И, больше не откладывая, Игорь отправился спать. По пути он проверил, как укрыты жена и дочь, понадёжнее подоткнул одеяла, а потом закутался сам. И крепко уснул.

Снег валил, ровным слоем покрывая площадку прибытия у монумента. Алексей переминался с ноги на ногу, поглядывая на старших товарищей, которые расположились у костра. Лёша очень хотел присоединиться к ним, но не позволял себе этой маленькой слабости. Армия его раз и навсегда приучила: поставили в охранение, так и охраняй на совесть.

Дашь себе поблажку, а потом проблем не оберёшься. Хотелось, конечно, присесть поближе к костру и погреться. Вот только глядя в пламя — только пламя и увидишь. Ночная темень станет непроглядной, тягучей, плотной. В такой удобно подкрадываться и вырезать охранников, ослепших от огня.

И, может быть, врагов тут не ожидалось в ближайшее время. Но Алексей привык выполнять свои обязанности хорошо. На срочной службе он, к сожалению, этого не понял. Зато понял на первом «контракте». Хорошо понял… И ещё четыре года его память регулярно освежал вид обрубка вместо указательного пальца.

Здесь, в Упорядоченном, палец ему удалось отрастить. А вот юношеская беспечность не вернулась. Наоборот, осторожность намертво въелась в кровь. И когда пошёл снег, Алексей не присел возле трёх сослуживцев из бывших ополченцев Лёдного, а отошёл от костра и остался на посту.

Наверное, поэтому он не только успел заметить вспыхнувшие письмена на древнем монументе, но и увидел девять облачков тумана, соткавшиеся рядом. И пока его товарищи хватались за оружие и пытались слепо всматриваться во тьму, Алексей скользнул вперёд, к гостям, точно зная, где они находятся.

А гости ему сильно не понравились… Хорошая броня, хорошее оружие, скупые движения профессионалов. Стражник только зубами скрипнул, понимая, что таких врагов ему не одолеть. Одного или, может, двух свалит — и всё, дальше они его замочат. А от трёх старших товарищей толку не было: они всё ещё были слепы в этой темноте, перемешанной с летящим снегом.

Всё, на что надеялся Алексей, так это на сообщения от системы, которые сейчас должны были отвлекать вновь прибывших. А ещё на свой официальный статус. Была бы рация — он бы уже связался с постом наблюдения. Да только все рации забрали буквально накануне, чтобы отдать отрядам зачистки.

Обмазанный снегом, Алексей стремительно приближался к гостям, пригнувшись к самой земле… И выпрямился только в последний момент.

— Стоять на месте! Вы на узле Священной Пирамиды! Кто такие, какая цель визита? — рявкнул он.

Вот только, к его разочарованию, внезапное появление Алексея не удивило гостей. Они даже не вздрогнули от неожиданности — значит, успели заметить.

«Ять, ять, ять, ять!» — мысленно повторял про себя Алексей, стараясь держать морду кирпичом.

— А он хорошо подошёл, так? — заметил один из гостей с сильным акцентом.

— Так! — ответил второй. — Но слишком… Не быстро… Медленно! Да!

— Как зовут? — первый заговоривший посмотрел на Алексея, и того будто разрядом тока пронзило. Причём, от пяток до макушки.

— А… Алексей, — почему-то покорно ответил он.

И растерялся. Ну не должен он был отвечать! Должен был ругаться и требовать ответы на свои вопросы. Однако его тело и подсознание почему-то решили по-другому.

— Здравствуй, Алексей… Не помог… Не поможешь нам, а? — спросил всё тот же гость. И улыбнулся.

Алексей хотел сказать, что нет, не поможет. Он же на посту! Но его рот сам по себе открылся, послушно отвечая согласием. Алексей понимал, что это ненормально. Что на него как-то очень необычно воздействуют. Однако всё случилось так неожиданно, что он никак не мог собрать волю в кулак и взять тело под контроль. А старшие товарищи всё ещё мялись у костра, вглядываясь в темень.

— Вот и отлично, Алексей! Вот и отлично… — кивнул гость.

— Да что же так холодно-то, пап!

Игорь ничего не ответил дочери, только пожал плечами.

Собственно, Вера и вопросов-то не задавала: просто возмущалась.

— Ты лучше к костру иди! Быстрее согреешься! — стуча зубами, посоветовала дочери Алиса. И бережно подтолкнула её в нужном направлении.

Костёр только раздули. И теперь активно подкидывали в него дрова. Самый холод наступил под утро. Когда солнце начало всходить над деревьями, прогревая воздух, морозно было уже так, что проснувшийся Эрин отправил дежурных будить людей, опасаясь того, что многие просто не проснутся.

Привычка к тому, что на узле не бывает холодов, и решение идти налегке сыграли с отрядами зачистки злую шутку. С собой у людей просто не было по-настоящему тёплых вещей. Бойцы, поспавшие на свежем воздухе, теперь шмыгали носами, и Игорь был уверен, что часть из них сляжет ближе ко второй половине дня.

И всё же останавливаться было нельзя. Можно было отправить заболевших в Крепость, можно было заменить их другими — но ни в коем случае нельзя было сбавлять темп. И понимал это каждый до единого. Ведь утреннее сообщение от Упорядоченного оказалось красноречивым.

Задание: выжить ночью — выполнено.Награда за прохождение: 1 монета системы, 850 универсальных единиц.

Потерян сектор окрестностей. Территория узла Священной Пирамиды уменьшена. Награда за пережитую ночь уменьшена на 5,5%

Хтоны не сидели ночью без дела. И снова сумели захватить сектор. А сумма штрафа, как и предполагал Андрей, опять увеличилась.

Игорь присел к костру и, вытянув руки к пламени, с наслаждением впитывал тепло, исходящее от огня. Впрочем, температура вокруг быстро повышалась. А значит, ещё оставалась надежда на то, что заморозки были временным явлением.

— Надо захватить ещё тотемы, пока люди приходят в себя! — сказал Игорь присевшему рядом Эрину. — Как думаешь, часа за три обернёмся?

— Если ты по моим пройтись хочешь, то да — обернёмся, — кивнул нюхач. — А если по секторам, которые зачистили люди Влада, тогда нет. Там идти дольше.

— Ну, значит, предлагаю не тянуть. Надо быстро перекусить и выдвигаться, — предложил Игорь. — Толя! Ты где там?

— Тут я… — хрипло отозвался Анатолий, подходя к костру. Судя по голосу, у него сильно болело горло, и был заложен нос.

— На тебя переваливаем сборы, завтрак и ротацию людей! — подавив в себе неуместную жалость, сообщил Игорь. — А я с Эрином прогуляюсь до секторов, зачищенных его отрядом. Захвачу по-быстрому тотемы.