– Да не могли они прямо с чемоданом поехать в архив, – увещевал он.

– Копейкин способен уболтать кого угодно, – не соглашалась Тася. – Ты его не знаешь.

– Зато я знаю своего друга. Кроме того, уже поздно, все архивы давно закрыты.

– И что же делать, Макс? – Тася чувствовала, что еще немного, и она сорвется. Закатит истерику или швырнет что-нибудь в стену.

«Я что, проклята? – думала она в отчаянии. – Почему со мной все время происходит что-то ужасное? И это ужасное никак не прекращается!»

– Только не реви, – попросил Макс, глядя на ее дрожащие губы. – Сейчас я позвоню, попрошу помощи.

– У полиции?

– Нет, у наших партнеров по бизнесу. С полицией пусть уж они сами…

Вскоре приехали двое местных ребят – здоровенные, коротко стриженные, со спортивными фигурами. Громко топая, вошли в Тасин номер, который сразу стал напоминать военный штаб.

– Весь город на уши поставим, если надо, – пообещали они, выслушав историю исчезновения Ильи.

Тася так устала от переживаний, что тихонько выскользнула на балкон. У нее кружилась голова и противно сосало под ложечкой.

– Мужики, надо понять, что произошло, – словно сквозь вату, доносился до нее голос Макса. – Если связано с машинами – сами разберемся. Если другие проблемы – тогда просим поддержки.

Потом, когда ночные гости ушли, он кому-то позвонил и тихо сказал в трубку:

– Я задерживаюсь. Нет, завтра выехать не могу. Я теперь вообще не знаю, когда приеду. У меня друг пропал.

Страшное слово «пропал» ударило Тасю в самое сердце и словно пробило железный панцирь – она закрыла лицо ладонями и горько разрыдалась.

И почти сразу же почувствовала, что Макс стоит рядом, очень близко, и дышит ей в макушку. Наконец он обнял ее и утешающим жестом прижал к груди. Но Тасе в ее отчаянии этого было мало – она вскинула руки и крепко обняла его за шею. А потом подняла заплаканное лицо и потянулась к нему.

За перилами балкона лежала ночь, полная запахов, звуков и тайн, но Тася ничего не видела и не слышала. Она знала, что у нее припухли губы и под глазами разводы туши, знала, что для Макса она – девушка лучшего друга, но ничего не могла с собой поделать. Она жаждала поцелуя так, как никогда прежде.

Макс отвел рукой прядь ее волос, потом провел пальцами по щеке, осторожно погладил шею. Тасю охватило невероятное блаженство. И уже через секунду его губы оказались на ее губах. Первые несколько минут поцелуй был мягким, глубоким и настойчивым, но затем вдруг изменился и сделался жестким, даже грубым. Тася чувствовала, что еще немного – и Макс столкнет ее в пропасть. И она разобьется вдребезги вместе со своим трепещущим сердцем.

Наконец он оторвался от нее. Глаза у него были злыми и несчастными, как у волка, которому перебили хребет.

– Макс, – жалобно прошептала Тася.

Но вместо того, чтобы откликнуться, он резко отступил назад и начал пятиться с балкона, продолжая следить за ней своим страшным взглядом.

– Рыжая ведьма, – хрипло прошептал он и, оступившись, едва не свалился на пол.

Тася крепко зажмурилась, пытаясь собрать остатки воли. «Значит, все напрасно, – поняла она. – Напрасно я думала, что все как-нибудь устроится. Ничего не устроится, Макс никогда не будет моим. У него свои собственные понятия о чести, а на меня наложено табу».

Она открыла глаза и решительно шагнула в номер. Макс сидел на диване, обхватив голову руками.

– Не стоит придавать значение глупому порыву, – сказала она безразличным тоном. – Подумаешь, поцеловались! Это просто нервы. Мы оба взвинчены и поэтому тянемся друг к другу. Тебе не кажется?

– Кажется, – сказал он. Отнял руки от лица и рывком поднялся на ноги. Тася могла бы поклясться, что при этом он еще и скрипнул зубами.

С угрожающим видом Макс сделал несколько шагов в ее сторону. Тася отшатнулась.

– Никогда, – процедил он, поймав ее взгляд и не отпуская его, – никогда больше не смей обнимать меня. И прижиматься ко мне, ясно? И провоцировать меня…

– Да, – ответила Тася с таким жаром, как будто принимала предложение руки и сердца. – Да, я согласна!

* * *

– Эля, все зашло слишком далеко, – сказал Силуян замороженным голосом. – Нам лучше сдаться властям.

– Что значит – сдаться? – зашипела Эльвира и дернула его за рукав. – Милый, очнись! Тебя погубит слепая вера в закон. Мы разве кого-то убивали?

– Нет. Но мы дважды были на месте преступления – тайно! Видели двух убитых людей и оба раза не сообщили об этом. У нас могут быть очень серьезные неприятности. Нас вообще могут посадить.

– Не посадят, – уверенным тоном заявила Эльвира. – Господи, да кто тебя заподозрит?! Мэтр, автор космических опер не может шастать по чужим домам, начиненным трупами. Если не будем делать глупостей, никто никогда ничего не узнает. В конце концов, наши действия можно квалифицировать как самооборону. Мы защищали от преступников свою собственность. И не наша вина, что с ними расправился кто-то еще. Может быть, такие же люди, как мы, только их ограбили раньше.

– Нас-то не ограбили, – резонно возразил Силуян.

– Но ведь собирались! У ребят этот бизнес наверняка стоял на потоке. Иначе стал бы знаменитый хакер руки марать из-за одного паршивого случая, сам посуди.

Однако Силуян рассуждать мог с трудом. Он тупо смотрел на жену, пытаясь зарядиться ее оптимизмом.

– Зато мы теперь точно знаем, что нашим деньгам ничто не угрожает, – подытожила она и положила свою руку на руку Силуяна. Тот изо всех сил сжимал руль, хотя машина стояла на месте. – Может, отпразднуем это дело?

– Отпразднуем? – поразился Силуян. – Да у меня перед глазами стоит труп! Вернее, уже два трупа!

– Если ты позвонишь в полицию, они даже расследовать ничего не станут. Мы ведь готовые подозреваемые. Мотив есть, улики против нас есть. Все остальное следователь нам нарисует, вплоть до орудия убийства. Ты этого хочешь?

Судя по физиономии Силуяна, он сейчас хотел оказаться где-нибудь в созвездии Тау Кита.

– Еще раз повторяю – мы никого не убивали, поэтому не должны чувствовать себя виноватыми. Что касается остального – пусть разбираются те, кому положено.

Эльвира и Силуян сидели в машине, спрятанной в лесу. Кроны деревьев давали густую тень, и здесь было свежо и прохладно. По обеим сторонам проселочной дороги цвели люпины и колокольчики, прямо перед бампером расстилалась земляничная поляна, усыпаная рубиновыми ягодами. Однако любоваться природой у парочки не было никакого желания.

Два часа назад они приехали в маленькую деревеньку со смешным названием Грузди и, как воры, тихонько подобрались к коттеджу, стоявшему на отшибе, у самой кромки леса. Там они и обнаружили труп Бориса Санина. Он был убит выстрелом в затылок. За час до этого Эльвира нашла в редакторской папке не только телефон, но и адрес Санина с пометкой: «Живет в деревне постоянно». Они решили нагрянуть к нему внезапно, без предварительных звонков, и застать врасплох. Не въезжая в деревню, спрятали машину и к коттеджу подошли со стороны леса. Предусмотрели буквально все, кроме смерти хозяина. В итоге они вынуждены были второпях покидать эти самые Грузди, пока никто их не заметил. Обыскивать жилище Санина, как они обыскивали квартиру Артура, нечего было и думать…