каждом доме Корндбери! «Безответственная домовладелица берет деньги со своих арендаторов за гнилые лачуги с дырявой крышей! Позор скупой Каролине Шортер!»

Остальные дамы тоже начали смеяться, лишь Присцилла выглядела, словно каменное изваяние.

- Что случилось, тетушка? – поинтересовалась я, и она процедила сквозь плотно сжатые губы:

- Ты не можешь себя так вести! Миранда, ты вдова герцога!

- Я прежде всего человек, а уже потом вдова герцога. Если эта женщина позволяет себе такое отношение к другим людям, то, что может помешать мне, относиться к ней подобным образом?

- Браво, леди Миранда! – вдруг воскликнула Барбара Брикс. – Поделом ей! А еще бы поставить на место брата моего мужа! Тоже та еще вша!

- Барбара! – возмущенно охнула Кэнди. – Не говори так! Ты ведь дама!

- То не говори, этого не делай! Надоело! – фыркнула жена мясника. – Кругом одни запреты!

- Хватит! – Дейзи посмотрела на каждую из нас прищуренным взглядом. – Завтра вечером мы соберемся на маяке и обсудим все досконально! Мария ты приведешь Томаса?

- Да! – девушка закивала. – Можешь не сомневаться, Дейзи!

На пути к дому, я терпеливо слушала недовольные речи тетушек.

- Ты понимаешь, что такие авантюры до добра не доводят? – первая начала Присцилла, молчавшая половину дороги. – Общество резко реагирует на такие вызовы!

- А вам не кажется, что пора встряхнуть это общество? – я собиралась твердо стоять на своем. – Тем более никто не узнает, от кого исходит этот демарш.

- Это опасно! – Шерил обмахивалась перчатками, будто ей было дурно. – Если хоть кто-то узнает…

- Никто ничего не узнает! – раздраженно ответила я. – Хватит бояться каждого шага вперед!

- Это не шаг вперед… - начала было Кэнди, но тут экипаж резко остановился. Мы повалились друг на друга, а я еще и больно ударилась плечом о ручку дверцы.

- Какого черта?! – совсем не по-женски крикнула я, потирая ушибленное место. – Джинти, ты что творишь?!

Дверца распахнулась, и в карету заглянул испуганный конюх.

- Леди… Там… там…

-Да что там?! – рявкнула я и он прошептал:

- Мертвая женщина…

Я оттолкнула его и, спрыгнув на землю, огляделась. Синюю юбку и голые грязные ноги сразу бросились мне в глаза. Женщина лежала в густой траве на обочине дороги, словно у нее не хватило сил выползти на проезжую часть.

Да что же это такое! Ни дня без приключений!

Не теряя времени, я бросилась к недвижимому телу. Упав на колени, не обращая внимания на грязь, моментально впитавшуюся в дорогую шерсть прогулочного платья, я с трудом перевернула женщину, лежащую на животе.

Ее лицо было разбито, рана на голове покрылась кровавой коркой, а почерневшие руки были сжаты в кулаки.

Пощупав пульс, я облегченно выдохнула – жива! Но если ее немедленно не забрать отсюда, то она отдаст Богу душу совсем скоро.

- Джинти! – закричала я. – Джинти, быстрее сюда!

Позади меня послышались шаги и я приказала:

- Отнеси бедняжку в карету!

- Леди Мерифорд, позвольте мне помочь.

Я удивленно оглянулась и увидела эсквайра. Леди Диана стояла позади, глядя на происходящее огромными глазами. Наверное, они ехали следом за нами.

- Да, прошу вас!

Карл Ардеми подхватил женщину на руки и понес к нашей карете. Она слабо застонала, но тут же потеряла сознание.

- Джинти, вези тетушек в «Золотую рощу», а я вернусь в город за врачом, - сказала я, когда эсквайр устроил незнакомку в экипаже. – Хорошо, что мы не слишком далеко отъехали.

- Нет, поезжайте домой, а я возьму одну из лошадей со от своей кареты, - улыбнулся Карл Ардеми. – Незачем леди бить ноги по проселочным дорогам.

- Карл… - раздался жалобный голос его супруги, но он резко сказал:

- Диана, садитесь в экипаж. Я скоро вернусь.

Она послушно пошла к карете, а эсквайр вскочил на коня, которого отстегнул из общей упряжи конюх.

- Но на нем нет седла! – я удивленно наблюдала, как он красиво гарцует.

- Я умею управляться со своими лошадьми, - мужчина подмигнул мне. – Не волнуйтесь.

Эсквайр поскакал обратно в город, а я залезла в экипаж. Тетушки сидели на одном сидении, а незнакомка лежала на противоположном. Они смотрели на нее немигающими взглядами, а Шерил так сжимала ручку ридикюля, что кружевная перчатка лопнула, обнажив косточку указательного пальца.

Я подняла голову женщины, присела, потом положила ее себе на колени.

- Джинти, поехали! Да побыстрее!

Экипаж тронулся и покатился по дороге, подпрыгивая на каждой кочке.

- Леди… - тихий шепот прозвучал так неожиданно, что я сначала растерялась. Но потом поняла, что это спасенная.

- Да? Я слушаю вас, - мне пришлось склониться над ней, чтобы услышать все, что она пыталась мне сказать.

- Возьмите… вот… это… это… возьмите… - женщина с трудом протянула руку зажатую в кулак. – Это…

Я прикоснулась к грязным пальцам, они разжались, и мне на ладонь упала пуговица. Серебряная с перламутром, она принадлежала явно не бедняку или даже обычному горожанину.

- Что это? – я посмотрела на незнакомку, но она уже снова потеряла сознание.

Глава 27

Глава 27

Мне казалось, что все надежды напрасны. Женщина была настолько плоха, что больше не приходила в сознание. Ее отнесли в ту комнату, где всегда селили гувернанток, и миссис Клаудия быстро взяла все в свои руки. Она приказала принести теплой воды, чистую сорочку и тряпки для обтирания. Нужно было привести женщину в порядок до приезда доктора.

- Леди, вы уверены, что поступаете правильно? – дворецкий остановил меня в коридоре, и я заметила, что он выглядит чересчур нервным.

- В каком смысле, мистер Клатчер? – я удивленно приподняла брови. – Я не понимаю вас.

- Я говорю о той женщине, которую вы подобрали на дороге, - Джошуа Клатчер тяжело вздохнул, замялся, словно подбирая слова, а потом сказал: - Мы не знаем кто она. Что с ней случилось… А вдруг женщина вела аморальный образ жизни? Вы представляете, что значит держать ее под своей крышей?

- Вы считаете, что мне нужно было оставить ее умирать? – я сердито посмотрела на него. – Проехать мимо?

- Нет… но вы могли отправить ее в приют святого Иоанна… - дворецкий передернул плечами называя это заведение. – Там бы за ней присмотрели