Как только я сел в кожаное кресло, дверь закрылась, и вокруг меня вспыхнули панели управления. На экране появился герб Оборонительного Альянса Земли.

Я оглядел знакомую подборку систем управлений и сжал правой рукой джойстик, стоявший прямо передо мной, – он был идентичен тому, который вчера дал мне Рэй. Контроллер с двумя рычажками газа, находившийся слева, был таким же, как и в домашней версии «Кейос террейн», с той разницей, что этот был прикручен к подлокотнику эргономичного кресла.

Станция была также оснащена другими контроллерами, в том числе парой боевых перчаток для «Терры фирмы», с помощью которых можно было управлять БТГПБ или «Стражем». Здесь были и более банальные средства управления, вроде клавиатуры и мыши, стандартных контроллеров для «Иксбокса», «Нинтендо» и «Плейстейшн» – благодаря такому разнообразию почти любой геймер почувствовал бы себя как дома.

Вспыхнул красный свет: система просканировала мою сетчатку. На дисплее появился красный крестик и слова «ДОСТУП К УПРАВЛЕНИЮ БЕСПИЛОТНИКОМ НЕ РАЗРЕШЕН».

– Внимание, кандидат в рекруты, – произнес тот же синтезированный женский голос. Одновременно эти слова появились на экране. – Управлять беспилотниками и участвовать в боевых действиях разрешено только личному составу Оборонительного Альянса Земли. Вы хотите поступить на военную службу в Оборонительный Альянс Земли?

По экрану поползли абзацы плотного текста – не поддающаяся расшифровке стена бюрократического жаргона, которая описывала все условия вербовки. На то чтобы прочесть все это, понадобится несколько часов, и даже после этого я, вероятно, все равно не пойму ни слова.

– Твою мать! Ты шутишь? – крикнул я. – Прежде чем воевать, я должен завербоваться?

– Управлять беспилотниками и участвовать в боевых действиях разрешено только личному составу Оборонительного Альянса Земли, – повторил компьютер.

– А тебе не кажется, что это похоже на манипулирование?

– Пожалуйста, перефразируйте вопрос.

– Блин, да это же бред! – воскликнул я, снова ударив по консоли.

– Если вы не хотите поступить на военную службу в Оборонительный Альянс Земли, пожалуйста, покиньте станцию управления беспилотником и идите к ближайшему пункту регистрации выходящих.

Я сразу не ответил, и компьютер заговорил снова:

– Извините, мне не удалось расслышать ваш ответ. Вы хотите поступить на военную службу в Оборонительный Альянс Земли?

Еще одна ударная волна потрясла базу до самого основания. Лампы, встроенные в потолок, на полсекунды потускнели.

– Ладно! Да! – Я несколько раз щелкнул по кнопке согласия в нижней части экрана. – Хочу завербоваться, мать твою! Записывай меня!

– Пожалуйста, поднимите правую руку и прочтите вслух текст присяги.

На экране появился абзац текста, в начале которого было уже вставлено мое имя. Я начал читать его, и уже произнесенные слова гасли на экране:

– Я, Закари Улисс Лайтман, произведенный в офицеры Оборонительного Альянса Земли, торжественно клянусь защищать родную планету и ее обитателей от всех врагов. Я клянусь, что буду верен родной планете и ее обитателям. Я клянусь, что приношу эту присягу по доброй воле, без каких-либо оговорок и не собираюсь уклоняться от ее исполнения. Я клянусь выполнять приказы командиров и обязанности, связанные с моей должностью. Да поможет мне Бог.

Последняя фраза была помечена как «необязательно», но я в спешке произнес и ее тоже, хотя и всегда был убежденным агностиком. Кроме того, теперь я уже думал, что Бог все-таки существует – возможно, именно он сейчас издевался над моими представлениями о реальности.

– Поздравляю! – сказал компьютер. – Теперь вы офицер летного состава Оборонительного Альянса Земли в звании лейтенанта. Ваш профиль навыков и рейтинг пилота в «Армаде» подтверждены. Разрешение на вылет: получено. Разрешение вступить в бой: получено. Доступ к станции управления беспилотником разрешен. Пользовательские настройки загружены. Синхронизация с перехватчиком включена. Удачи, лейтенант Лайтман!

Экран переключился в уже знакомый вид от первого лица в кабине перехватчика АБП-88, готового к взлету. В колонках стереосистемы загрохотала песня «Bang a Gong» группы «Power Station», и я вздрогнул от неожиданности – но затем понял, что компьютер связался по блютусу с моим кванткомом и включил следующую песню из списка воспроизведения «Налет на аркаду».

Не медля ни минуты, я нажал на кнопку запуска, и мой перехватчик, словно ракета, полетел по одному из замаскированных под зернохранилища тоннелей прямо к чистому синему небу. К настоящему небу, с настоящими облаками.

Именно тогда я понял, что вид из кабины отличается от того, что был в «Армаде». Тактический дисплей и перекрестье прицела остались теми же самыми, но они накладывались поверх снятой вживую картинки высокого разрешения, которую показывала стереоскопическая камера, установленная в настоящем перехватчике, которым я сейчас управлял. Когда дверь моей станции закрылась, ощущение того, что я нахожусь в кабине, стало почти полным. Я даже видел похожие на клыки стволы фотонных пушек, выступающие из-под корпуса корабля.

Через долю секунды в поле зрения появилось еще одно знакомое зрелище: рой «глеф», которые стреляли во всех направлениях, и в том числе в меня. Благодаря стараниям Лекс мой перехватчик стартовал первым. Это также означало, что прямо сейчас я был для врага единственной целью в воздухе.

Маневрируя, чтобы уклониться от обстрела, я впервые увидел под собой ландшафт. Жилые дома, сараи, зернохранилища – все горело. Сама земля тоже была выжжена дочерна огнем лазеров.

По данным тактического дисплея, базу атаковало ровно сто истребителей «глеф».

«На этот раз все по-настоящему, Зак. Если не остановишь их, тебя убьют», – подумал я.

Я сделал глубокий вдох и оглядел поле боя. Подо мной из замаскированных шахт в северной части фермы уже вылетали другие перехватчики. Сотни БТГПБ и несколько роботов-«стражей» высыпали из подземных бункеров под сараями.

Одиноким «стражем» впереди, возглавляющим атаку, действительно управляла Лекс – ее позывной и звание накладывались на символ робота на дисплее. Я увидел, как она сделала мощный прыжок, одновременно паля из обеих пушек на руках в цепочку «глеф», пролетавших у нее над головой.

Я развернул свой перехватчик и осмотрел небо над базой. Казалось, большинство «глеф» атаковало вход – две большие бронированные двери, вкопанные в землю, которые уже покраснели от жара и покорежились под мощным обстрелом из лазеров и плазменных бомб. Взломав эти двери, истребители ворвутся на базу и зальют ее огнем, убив меня, Лекс и всех остальных, кто находится в «Хрустальном дворце».

Однако неуверенности или страха я не ощущал. К этому моменту я готовился всю жизнь – с тех пор, как впервые взял в руки контроллер для видеоигры.

Я знал, что нужно делать.

Я потянул джойстик на себя и прибавил газу, направляя перехватчик на стаю «глеф». Дисплей подсветил корабль, который находился ближе всего ко мне. Я прицелился, взял небольшое упреждение, чтобы учесть его скорость и расстояние между нами, а затем нажал на гашетку. Очередь из двух фотонных пушек, два прямых попадания. Первое выбило щиты «глефы», второе спустя миллисекунду превратило ее в яркий огненный шар.