Поэтому я решил нарушить прямой приказ и продолжил преследование. «Глефа»-камикадзе спикировала в открытую пасть ракетной шахты и полетела вниз, по тоннелю. При этом я старался заглушить звучащий в моей голове голос мастера Йоды: «Предупреждал тебя я! Пожалеешь об этом ты!»

Мы углубились в узкий тоннель, словно пули, летящие друг за другом по стволу пистолета в обратном направлении. Как только я собрался снова открыть огонь по вражескому кораблю, он сделал «бочку», и его правое крыло задело стену тоннеля. Я повернул по часовой стрелке, чтобы не попасть в поток искр, который тянулся за «глефой». Затем мне удалось на секунду снова поймать «глефу» в перекрестье прицела, и я дал короткую очередь из солнечных пушек. Однако заряды отскочили от ее щитов, и она двинулась дальше. Тем временем мой корабль сбросил скорость, так как слишком много энергии ушло на стрельбу. «Глефа» увеличила дистанцию, и целиться в нее стало еще сложнее. Это напомнило мне игру «Space Invaders» – последний инопланетянин в ней был хуже всех, и его было сложнее убить, ведь он двигался быстрее всех остальных. Может, у меня воображение разыгралось – или эта «глефа» внезапно оказалась живучее остального пушечного мяса?

Мне пришлось на секунду прекратить огонь, чтобы перехватчик не врезался в стену. Я постепенно наращивал скорость, пытаясь снова поймать врага в прицел. Его металлический корпус мерцал в пульсирующем свете проблесковых маяков, встроенных в стены тоннеля, которые сливались в одну сплошную неоновую полосу.

Энергия у перехватчика уже была на нуле. Скоро мне придется выбирать между стрельбой и полетом. Заряда оставалось всего на пару выстрелов из солнечных пушек.

Пока я гнался за «глефой» по тоннелю, я заметил, что тоннель немного расширяется. Я снова выстрелил, но промахнулся, и моя самоуверенность превратилась в панику, потому что «глефа» уже прошла тоннель и полетела к ангару для беспилотников. Два быстрых попадания, и щиты «глефы», мигнув, отказали.

«Глефа» остановилась передо мной, рядом с центром похожего на пещеру ангара. Играя в «Армаду», я бесчисленное множество раз видел, как истребители-«глефы» и перехватчики ОАЗ проводят этот маневр, да и сам его выполнял. Беспилотник только что запустил программу самоуничтожения. Примерно через семь секунд его реактор взорвется.

Я быстро дал очередь плазмой по беззащитному кораблю, который уже дрожал от повышенного уровня энергии в реакторе. Задержав дыхание, я следил за тем, как заряды плазмы летят к вражескому кораблю, и беззвучно молился Крому о том, чтобы они успели поджарить «глефу» раньше, чем она превратится в оружие массового уничтожения.

Время замерло. За секунду я оглядел ангар и заметил, что он до сих пор более чем наполовину полон. Тысячи новеньких, ни разу не использовавшихся перехватчиков сидели на ленте конвейера, которая шла вдоль прочных бетонных стен.

Я наблюдал, как словно в замедленной съемке заряды плазмы приближаются к дрожащему металлическому корпусу «глефы». Они наконец нашли свою цель, и я увидел ослепительно-белую вспышку.

Все почернело, и моя станция управления отключилась. Раздалось приглушенное «бум!» – взорвался реактор. Затем последовал ужасающий грохот: похоже, несколько этажей базы обрушились.

Не знаю, сколько я просидел в полной темноте, слушая последствия собственной ошибки. Но в какой-то момент дверь моей станции открылась, и внутрь хлынул поток света, на секунду меня ослепивший. Когда зрение вернулось, я увидел в дверном проеме женский силуэт. Там, подбоченясь, стояла Лекс.

– Видел, что случилось? – спросила она, качая головой. – Какой-то кретин погнался за последней «глефой» на перехватчике по шахте, прямо перед взрывом.

Я кивнул, неуверенно поднялся на ноги и наконец вышел из своей капсулы, чувствуя себя так, словно я только что был в настоящем перехватчике – и в настоящем бою.

– Я даже не понимаю, что там произошло, – солгал я.

– Мы уже победили, – сказала она. – Уничтожили все их беспилотники, кроме одного, но затем последняя «глефа» пробралась в ангар и самоуничтожилась. Кто-то облажался.

Я не ответил.

– Это был ты, да? – спросила она, внимательно посмотрев на меня. – Разве ты не слышал, как вопил адмирал Вэнс? Он же приказал выйти из боя! Все остальные так и сделали!

Она издевательски показала мне большой палец

Не успел я что-то сказать в свое оправдание, как на руке загудел и завибрировал квантком. На экране появилось текстовое сообщение: приказ явиться в командный центр, к адмиралу Вэнсу. Под сообщением была интерактивная карта базы, и на ней зажглась зеленая линия, которая вела по коридорам наружу, к другим лифтам.

Как только я дочитал сообщение, по системе громкой связи заговорил женский компьютерный голос:

– Лейтенант Зак Лайтман, вам приказано немедленно явиться к адмиралу Вэнсу, в командный центр на третьем уровне.

Лекс шагнула в сторону, пропуская меня.

– Ты влип, – негромко сказала она.

Ориентируясь по трехмерной карте в кванткоме, я пошел кружным путем через несколько уровней базы. Похоже, маршрут проходил вдали от самых серьезных повреждений, однако я и так видел повсюду последствия взрыва в ангаре.

Пока я спускался по задымленным, наполовину обрушившимся коридорам, в которых искрили горящие провода, навстречу мне прошагали несколько групп БТГПБ быстрого реагирования. Я также увидел нескольких операторов беспилотников, многие из них были покрыты пылью или пеплом. Кто-то брел словно зомби, другие пробегали мимо в истерике. Подходя к очередному повороту, я боялся, что увижу труп – человека, погибшего по моей вине.

Похожая на сон эйфория, которая нахлынула на меня, когда я прибыл сюда, полностью рассеялась – ее сменили смятение и, конечно, зловещие предчувствия.

Когда я проходил через защитную дверь, за которой находился командный центр «Хрустального дворца», часовые, похоже, знали, кто я такой и зачем пришел. Более того, мне казалось, что все вокруг бросают на меня испепеляющие взгляды. Но я дерзко смотрел на них в ответ.

Добравшись наконец до кабинета адмирала Вэнса, я остановился и несколько раз потренировался отдавать честь, подражая солдатам из фильмов. Затем глубоко вздохнул и прижал ладонь к сканеру на стене. Раздался звуковой сигнал, и дверь открылась. Сделав над собой усилие, я шагнул через порог, и дверь с шипением вернулась на свое место.

Адмирал Вэнс сидел за столом, но встал, увидев меня. Я остановился у самого порога и неуклюже отсалютовал.

К моему удивлению, адмирал выпрямился и тоже отдал мне честь, стремительно подняв правую руку к брови, а через полсекунды опустив, словно топор гильотины. Я заметил, что на правом бедре у него кобура с пистолетом – старой «береттой». Я был почти уверен, что он взял ее с собой и на брифинг.

Я опустил руку, однако остался стоять по стойке «смирно», делая все, чтобы не смотреть адмиралу в глаза. Это оказалось удивительно сложно, особенно если учесть, что глаз у него был всего один. Адмирал позволил паузе затянуться, и внезапно я понял – он ждет, что я заговорю первым.