– Посадочный модуль «Посланника» приземлился рядом с самой южной точкой аномалии, рядом с тем, что позднее получило название «Тера Макула», – продолжал голос Сагана. Модуль завершил управляемый спуск и коснулся поверхности; его шасси оседлали границу между краем свастики и чистым льдом рядом с ней.

К своему невероятному удивлению, я увидел, что к основанию посадочного модуля прикреплен золотой диск – такой же, как и знаменитые золотые диски, которые НАСА прикрепила к «Вояджерам».

– Посадочный модуль «Посланника» был снабжен двенадцатидюймовым позолоченным медным диском, – объяснил Саган. – Звуки и изображения, записанные на нем, должны были продемонстрировать разнообразие жизни и культуры на Земле, а также стать символом миролюбивых намерений нашего вида.

Когда модуль развернул солнечную батарею, из-под него выдвинулась суставчатая механическая рука и начала забирать пробы с черной поверхности. Нагретая металлическая ложка на одном из концов руки выкопала канавку во льду примерно в один фут глубиной: стало ясно, что лед черного цвета и на этой глубине. Как только рука втянулась обратно, посадочный модуль раскрылся, словно цветок. Показался похожий на торпеду зонд.

– Притяжение Юпитера создает на Европе приливы. Благодаря теплу, которое они выделяют, большая часть льда под поверхностью луны находится в жидком состоянии, в результате чего получается подземный океан. Мы знали, что в нем может быть жизнь, и именно там было логично начать поиски существ, создавших это изображение.

Я снова подивился тому, каким мощным успокаивающим эффектом обладает голос Сагана. Если бы озвучку фильма поручили Джеймсу Эрлу Джонсу, фильм стал бы куда более жутким.

– Вскоре после приземления «Посланник» выпустил криобота – экспериментальный зонд с атомным двигателем, предназначенный для того, чтобы растопить лед на поверхности планеты и искать в скрытом под ним океане признаки внеземной жизни.

Посадочный модуль медленно опустил зонд, прижав его раскаленный нос к черному льду. В практически несуществующую атмосферу Европы взлетел столб пара – зонд начал прожигать в черной поверхности идеальный цилиндрический тоннель и двигаться по нему вниз под действием силы гравитации.

Через несколько секунд «хвост» зонда исчез под поверхностью льда, и за ним стал разматываться длинный волоконно-оптический шнур, соединявший его с модулем. Затем на экране появилось анимационное изображение Европы, на котором был отмечен маршрут зонда. Он забурился в толщу льда на несколько километров и, наконец, достиг темного океана.

– Мы потеряли контакт с зондом через несколько секунд после того, как он прошел слой льда на поверхности луны. Поначалу специалисты НАСА полагали, что это связано с технической неисправностью, потому что в ту же секунду у нас пропала связь с модулем на поверхности Европы. Но когда через несколько часов орбитальный модуль «Посланника» снова прошел над точкой высадки, изображения, которые он отправил на Землю, показали следующее: посадочный модуль исчез, и свастика тоже.

На экране быстро сменяли друг друга фотографии, сделанные орбитальной станцией. Свастика действительно бесследно исчезла. Затем изображение увеличилось, чтобы показать место приземления зонда. Четыре отпечатка там, где встали «лапы» модуля, еще виднелись, как и круглое отверстие, которое зонд проделал в толще льда, который чудесным образом обрел свой изначальный цвет.

– Через сорок два часа после того, как НАСА утратило контакт с посадочным модулем, его передатчик снова заработал на прежней сверхсекретной частоте. Когда сигнал достиг Земли, мы выяснили, что он содержит короткое голосовое сообщение, которое, очевидно, отправили обитатели Европы. К нашему удивлению, оно было составлено на обычном английском языке, и его произносил голос человеческого ребенка. «Вы осквернили наш самый священный храм, – произнес за кадром монотонный голос девочки. – За это нет вам прощения. Мы придем, чтобы убить вас всех».

Я содрогнулся, однако сообщение вдруг показалось мне знакомым. Это было похоже на сцену из скверного научно-фантастического фильма. Впрочем, тут же выяснилось, что женский голос из сообщения инопланетян был синтезирован на основе одной из коротких аудиозаписей, помещенных на золотой диск.

– К нашему разочарованию, это короткое сообщение воспроизводилось снова и снова, час за часом, день за днем. Европы, как мы стали называть местных обитателей, игнорировали все попытки ответить и как-то объяснить наши действия. По причинам, которые нам до сих пор не ясны, они сочли нашу первую попытку установить контакт с ними вооруженной агрессией. Отправив зонд под поверхность планеты, мы, сами того не подозревая, нарушили какую-то священную границу. Возможно, европы просто считают, что мы, как вид, представляем для них опасность. Мы до сих пор точно не знаем, какие причины ими двигали, ведь все наши последующие попытки наладить общение с ними закончились неудачей.

В аудитории снова зазвучали взволнованные голоса. Я был почти уверен в том, что сейчас у кого-нибудь начнется истерика, но все – и я тоже – сохраняли спокойствие, и с мест никто не вставал. Информация о том, что злые инопланетяне собираются нас уничтожить, не привела к панике, – и, похоже, я знал почему. В течение десятилетий на нас обрушивался поток научно-фантастических романов, фильмов, мультфильмов и телесериалов, в которых так или иначе речь шла о пришельцах. Гости с других планет проникли в поп-культуру так давно, что стали частью коллективного бессознательного, – и теперь это помогало нам нормально реагировать на происходящее.

– Мы отправили к Европе сотни зондов; почти все они пропали или были уничтожены вскоре после того, как достигли орбиты луны. Однако методом проб и ошибок мы наконец смогли разместить несколько наблюдательных платформ на соседних спутниках Юпитера, что позволило нам незаметно наблюдать за Европой. Их камеры передали следующие изображения.

На экране быстро, в хронологическом порядке, стали появляться тысячи спутниковых фотографий Европы, создавая грубый видеоролик из стоп-кадров. Вокруг экватора луны формировалось тонкое кольцо из металлических обломков. На увеличенных снимках стали видны миллионы роботов, ползающих по орбитальным строительным лесам, а также остовы космических кораблей.

Это было похоже на родную планету собрукаев из вчерашнего задания, только поверхность Европы в основном была белая, а не красная. И вместо лиловатого газового гиганта под названием Тау Кита V за ней виднелся знакомый глаз циклопа – Юпитер.

Европы, как и собрукаи, строили армаду, но гораздо ближе к Земле. На орбите Луны висели корабли «литейные», бесперебойно выпускавшие истребители и беспилотники, похожие на те, что я видел над Собрукаем вчера вечером. Европы также подтянули на безопасную орбиту несколько крупных астероидов и метеоритов, и теперь над ними летали орды паукообразных роботов – они добывали металлы и другие ископаемые. Выбрав все дочиста, собрукаи удаляли астероид с орбиты и размещали на его месте другой.

Видеоролик отмечал, как шли недели, месяцы и годы. Самовоспроизводящиеся машины продолжали строительство, и над Европой образовался небольшой флот блестящих космических кораблей. Он рос и рос, и в конце концов боевых машин над экватором набралось так много, что они стали походить на кольцо Сатурна.