– Ответ закодирован в той части послания пришельцев, которую ты обозвал кровавым океаном, – сдался связной. – Искусственные интеллекты «Глубокий Красный» и «Разум Вселенной» сошлись на мнении, что колония была приманкой, и цель её постройки состояла в том, чтобы заставить «земных» чужаков проявить любопытство. Прочие машины с этим выводом согласны. Членистоногие союзники любезно показали нам снимки отправленного Кашириным конвоя. Флагман ударной группы – чужой. Корабль способен садиться и взлетать без ракет-носителей. Это значит, что генерал запланировал высадку десанта на ледяную планету. То есть план пришельцев сработал. Космолет Майкова везет в своем трюме настоящую «бомбу», и в чем заключается её «поражающее действие», Геннадий уже наверняка понял. Как только он сообщит об этом генералу, с Марса стартуют все имеющиеся в наличии перехватчики. Если, конечно, они получат такой приказ…

– Значит, возьмем чужаков за жабры, пока они будут соображать, что происходит, – сделал вывод Андрей, – в момент получения ими рапорта от Майкова… Однако ты так и не сказал мне, в чем суть этой «бомбы»?

– Если груз попадет на Землю, по всей планете прокатится волна отказов в системах биологической маскировки… Чужаки непроизвольно покажут свои истинные лица…

– Получится внеплановый День всех святых, – Серегин поежился. – Жуть какая…

– Жуть, – согласился связной, – особенно если учесть, каков процент пришельцев в общем числе землян…

В убежище Андрей вернулся затемно. Таня, как всегда, скучала перед телевизором, а Маша возилась на кухне. Серегин скинул куртку и прошел в столовую, где его ожидал очередной посетитель. За последние пять недель это был уже десятый или одиннадцатый политик самого высшего уровня, но с прочими Бюро дел и не имело.

– Простите, что заставил вас ждать, – улыбаясь, сказал Андрей, протягивая посетителю руку. – Приходится успевать везде, и это зачастую приводит к накладкам.

– Я понимаю, – сдержанно проговорил гость. – Ваши очаровательные помощницы скрасили мое ожидание.

Это заявление посетителя Серегин воспринял как тонкую шутку. Очаровательные помощницы, постоянно пребывая во взаимном стрессовом состоянии, уже не скрашивали досуг даже самому Андрею. Он с осуждением взглянул на безучастную Татьяну и покачал головой. Уловив боковым зрением недовольный взгляд Серегина, Таня выключила телевизор и удалилась в свою комнату.

– Я согласовал практически все вопросы, – переходя к делу, сказал Андрей. – Осталось получить ваше принципиальное согласие, Виктор Викторович.

– Вы же понимаете, Андрей Иванович, что мне предстоит принять непростое решение? – Политик, в прошлом опытный контрразведчик, поднял на Серегина внимательный взгляд и взял многозначительную паузу.

– Да, – Андрей кивнул, – но времени на размышления практически не осталось. Бомбардировщики приближаются к поясу внутренних планет. Через два дня с ними будет установлена качественная связь, и все заинтересованные группировки узнают о находке Майкова. Лучшего момента для нанесения удара не представится. Специальные средства мной подготовлены, оперативные группы силовых структур и отряды.сопротивления ожидают команды, союзники не станут мешать нашей операции. Дело за вами, Виктор Викторович. Я понимаю, что ответственность велика, но, к сожалению, не могу разделить её с вами.

– А если бы могли? – задумчиво спросил гость.

– Не сомневался бы ни секунды, – твердо ответил Серегин.

– Я вам верю, – признался посетитель. – Пожалуй, Бюро – это единственная организация, на которую действительно можно положиться…

– Спасибо, – поблагодарил Андрей. – Каким будет ваш ответ?

– Действуйте, – решил гость. – Только без шума. И никакой прессы. Она и так слишком много себе позволяет, а такая сенсация, в изложении независимых журналистов, взорвет мир, как тысяча атомных бомб…

– Боюсь, что скрыть удастся не все, – с изрядной долей сомнения сказал Серегин.

– Поручим интерпретацию того, что будет невозможно утаить, компетентной службе, – соглашаясь с опасениями Андрея, заявил гость.

– Нет, Виктор Викторович, – возразил Серегин, – вы, видимо, не до конца вникли в ситуацию.

На лице посетителя появилась гримаса легкого раздражения.

– Обычно я неплохо улавливаю смысл сказанного открытым текстом, – заявил гость. – Быть может, вы нечетко сформулировали свою мысль?

– Я поясню, – спокойно ответил Серегин. – Скрыть масштабы охватившей человечество болезни не удастся. Метастазами поражены все слои общества и социальные группы, а это значит,.что у вашей службы просто не хватит человеко-часов, чтобы объяснить людям, почему их сосед, сослуживец или родственник вдруг, в одночасье, потерял привычный статус и был арестован или изолирован каким-то иным способом…

– Сколько чужаков, из ста тысяч проживающих на Земле инопланетных эмиссаров, окажется на нашей территории? – Гость пожал плечами. – Пусть даже половина. Это не так уж много, и федеральные службы вполне способны справиться с таким количеством субъектов…

– Вы пользуетесь данными Агентства, – укоризненно качая головой, заметил Серегин, – а они серьезно искажены… Реальное количество пришельцев превышает все ваши представления в несколько раз.

– Во сколько? – недоверчиво поинтересовался посетитель.

– Я не могу оперировать приблизительными цифрами, – ответил Андрей. – Когда наступит время, вы увидите все своими глазами, но до этого нам следует устранить Агентство и нейтрализовать заговорщиков из числа руководителей военной разведки, иначе основная часть плана не сработает.

– Вы опасаетесь, что они уничтожат груз на полпути? – догадался гость.

– Да, – подтвердил Серегин, – как едва не сделали это с «Плутоном-13»…

В оперативном штабе царила деловая суета. Центр управления полетами сообщил о том, что корабли конвоя вошли в зону устойчивой радиосвязи и на центральный компьютер начала поступать информация. Основной её блок был тщательно зашифрован и подлежал немедленной передаче непосредственно командующему операцией «Бастион». Генерал Каширин прошелся по операционному залу и замер, нависая над затылком специалиста-шифровальщика.

– Скоро? – нервно спросил генерал.

– Компьютер выдаст полный текст через пару минут, – заверил офицер. – На обработку видеоизображения уйдет чуть больше…

Каширин сделал пару глубоких вдохов-выдохов и обернулся к толпящимся у дверей офицерам.

– Егоров, выведи из зала лишних, – приказал он адъютанту.

Капитан кивнул и, повернувшись к сотрудникам, попросил:

– Товарищи офицеры, закрытый сеанс связи! Попрошу вас подождать в конференц-зале.

Он расставил руки в стороны, словно пытаясь охватить всю группу офицеров, но в его живот неожиданно уперся ствол пистолета, а пара чьих-то ловких рук вынула из наплечной кобуры адъютанта его оружие.