черные зубы. – Почему-то я помню совсем другое. Чарли любил свою девушку и ненавидел тебя, мелкого говнюка. Ты с раннего детства, как только сошел с ночного горшка, так сразу же стал отравлять ему жизнь. Ты только и делал, что гадил, гадил и гадил – без остановки. Ты для него был все равно что кусок дерьма, которое никак не обойти, оно так само и лезет под ноги. Вляпаешься – не отмоешься. Ты – трусливая гнида, никогда не помогал брату. Чарли тебя ненавидел и презирал. Он признался мне, что если бы не клятва, данная матери, сам бы давно придушил завистливого мерзавца. Лучше заткнись, пока я не сделал то, что Чарли не позволило его благородство. Я никому ни в чем не клялся, только Эмбер дал слово защищать ее – всегда и от всех. Даже от тех, кто называл себя ее друзьями. А тебя она другом не считала, поэтому…

– Отпусти его, Грейс, – вмешалась я, предчувствуя худший итог утра для Билли. – Пусть воняет в стороне и гуляет сам по себе.

– Как скажешь, Эмбер, – ифери отпустил дрожащего парня и подошел ко мне, удовлетворенно потирая руки – совсем по-человечески. – Видишь, я улучшил и оздоровил атмосферу в коллективе, – он обвел взглядом ребят, поднявшихся на ноги, но не решавшихся лезть на рожон. – Настроил твоих друзей на когнитивный диссонанс.

– Ты хотел сказать, на конструктивный диалог? – я невольно улыбнулась забавной ошибке пришельца, чувствуя себя при этом отвратительно и ничуть не радостно.

– Не знаю насчет вас, но у меня в башке точно диссонанс начинается, – Ганс почесал затылок. – Спасибо, что не разбил мои последние очки, – он вспомнил поблагодарить Грейсона. – Итак, мальчики и девочки, я ведь не один сейчас подумал о том, что этот чувачок может нам послужить живым объектом для научного исследования?

– Нет, не один, – подтвердил Арс.

Он переглянулся с Динь, у которой аж глазенки загорелись. Ей не терпелось просветить монстра каким-нибудь фантастическим сканером и увидеть, что у него внутри. А еще провести анализ крови, ДНК и всего чего только можно и нельзя.

– У нас в народе это называется “взять языка”, – продолжил Арс. – Берется вражеский шпион, одна штука. Проводится допрос с пристрастием и, если надо, пытками. Этот типчик пришел к нам сам. Язык, как я погляжу, у него болтливый. Грех не воспользоваться. Пусть расскажет нам все о своих родичах.

– Он и так много рассказал, – устало вздохнула я. – Не знаю, все ли там правда и насколько ему можно доверять. Но, вы сами видите, он мог бы убить нас всех, и не сделал этого. Грейс намного сильнее простых ифери. Он из высших. Пусть сам потом объяснит. Короче, у них касты наподобие насекомых. Высшие, низшие. А еще ими правит королева. Она типа пчелиной матки. Ей все поклоняются. И шакалы – это не их собаки. Только не надо превращаться прямо сейчас, – я просительно заглянула в красные глаза ручного монстра. – Иначе на тебя одежды не напасешься.

– То есть они все оборотни? – удивился Ганс. – Как вервольфы из фильмов и книг?

– Почти, – я набрала в легкие побольше воздуха. – Только превращаются не в полнолуние, а когда захотят.

Казалось, я сгораю изнутри. Хотелось найти прохладный угол и спрятаться там от мучительной и бесконечной нервотрепки.

– Я понимаю, это прекрасно, что у нас появился живой подопытный, – Динь подошла ко мне, словно не замечая Грейсона. – Но все равно, Эмбер, каким местом ты думала, когда решила притащить его сюда? Ты привела инопланетного монстра в наше основное логово!

– Динь, я его не приглашала, – я представила годовой запас терпения, материализуя его в мыслях. – Или ты считаешь, Грейса легко прогнать? Он сам увязался за мной.

– И не зови его Грейс, – обиженно попросила девушка. – Это правда… слишком.

– Он не признает другого имени, – я пожала плечами. – Ничего не поделать. Я так обратилась к нему, когда вытащила из ямы с трупами. У ифери куча заморочек, которые нам не понять.

– И самая крутая из них – привычка жрать людей! – высказался Арс.

– Да, почему вы не охотитесь на зверей? – протерев краем рубашки очки, Ганс водрузил их себе на нос и внимательнее присмотрелся к пришельцу.

– Люди – господствующая и единственная разумная раса этого мира, – невозмутимо сказал Грейсон. – Вы – главная опасность для ифери, подлежащая устранению и постепенной замене. Потому вы обозначены как первостепенная цель и разрешенная для всех наших каст пища. Животные для нас не угроза. Они внесены в перечень ценных природных ресурсов планеты, подлежащих охране. По этой причине охота на зверей и птиц разрешается только по запросам высших ифери.

– Стоп… Хватит нести чушь и пудрить мне мозги, как заправский адвокат из телевизора, – Билли осмелился подать голос. – Друзья, вы же не идиоты? Надеюсь, вы понимаете, что мы не можем оставить эту тварь в команде. Хотите, чтобы все сдохли? Он опасный предатель, которого заслали к нам для разведки. И пока вы тут собачитесь, по наши души уже идут!

– Эмбер – наш лидер, и только ей решать, – Грейсон ответил сдержанно, но я чувствовала его напряженность.

Понимала – одно мое слово, и у благородной династии больше не останется наследников.

– Лидер? Ты серьезно? – скорчился Билли. – Да у нее, скорее всего, уже мозги поехали после экспериментов крылатых. Нам не нужна спятившая девчонка в предводителях, которая готова нас всех скормить монстру, лишь бы он напоминал ее покойную любовь. Одна мордашка, а она уже поплыла!

– Заткнись, слизняк! – сорвала я на него всю накопившуюся злость. – Все у меня в порядке с мозгами.

– Будь так, ты бы не привела к нам врага, – парировал мелкий паршивец.

– А если не все ифери – наши враги? Твоя дурная голова не может этого понять? Может, у них в верхах есть политические разногласия по поводу войны!

– Что за бред? Сразу видно, что ты спятила. Еще бы сказала, что у них проходят акции пацифистов. Митинги тех, у кого аллергия на человечину.

– Но вдруг я реально нашла союзника? Того, кто поможет нам переломить хребет войны.

– Чем ты собираешься его кормить? – взвизгнул Билли противнее истеричной девчонки. – Или мы будем кошмарить людей, как Такер Корвас и его банда? Начнем охотиться за выжившими и притаскивать на обед твоему карманному монстру?

– Да, это серьезный вопрос, – по лицу Арса было видно, что ему не хочется поддерживать Билли.

Но и быть съеденным инопланетным монстром ребятам хотелось еще меньше, чем встать в один ряд с мелким ябедой.

– Я способен охотится самостоятельно и не питаюсь людьми, – Грейсон заносчиво вскинул голову. –