– Ну надо же! – я задумчиво приложила указательный палец к выемке над губой.

– Вот по какой причине у ифери в твоем мире недостаточно войск, чтобы установить полный контроль, – Грейсон выдал мне действительно важную вражескую тайну. – Нас погибают сотни, а рождаются единицы. Трупы, которые ты видела в мельнице для удобрений – личинки в них не прижились и погибли. Наш родной мир угасает, потому что из него выкачивают жизненную силу для зарядки кристаллов и завоевания чужих миров. Но идя по этому пути мы рискуем потерять все. Абсолютно все. Если в нашем мире увянет последнее симбиотическое растение, вместе с ним вымрет и вся раса.

– Но вашим властям на это плевать, – я эмоционально всплеснула руками. – А я думала, только люди способны на фатальные ошибки. Человечество едва не погубило свою планету. Ваш наместник Лиарки в длинной пафосной речи говорил, что ифери умнее людей и соблюдают вселенские нормативы.

– Лиарки – подлый лжец, – процедил Грейсон со злобой и презрением. – Я слышал, он был разжалован из фаворитов королевы. Не знаю, за какую провинность, но завоевание твоего мира для него – последний и единственный шанс выслужиться перед ней. Он всеми силами пытается вернуть доверие Великой Матери и получить разрешение оставить после себя потомство. В наказание ему выделили бесплодную самку из низших. Это несмываемый позор.

– Эллоиса, – я вспомнила имя твари из видеотрансляции. – Так она его жена? Я считала ее собакой наместника.

– Она приставлена следить за ним, – подчеркнул Грейсон. – Больше я ничего не могу о нем вспомнить. Но понимаю, что война с людьми может окончательно погубить наш мир. Ифери должны вернуться домой и закрыть порталы для сохранения живительной энергии. Тогда у нас будет шанс на выживание.

– С какой планеты вы к нам заявились? – я задала простой вопрос, держа в уме не меньше дюжины сложных.

– Эмбер, я не могу сказать, откуда мы, – Грейсон окинул взглядом кроны деревьев над нами. – Ифери, в отличие от людей и ниаксов, не летали в космос. Но у нас другое звездное небо. Не такое, как в твоем мире.

– Ты помнишь, с чего начались все эти ваши войны? Только ради охоты вы напали на никсов или кого-то там? Как вы научились открывать порталы в другие миры? Можешь рассказать? – войдя в шпионский азарт, я закидала парня кучей вопросов.

Наверное, завалила бы его ими с головой, если бы вопросительные знаки вдруг приняли материальную форму.

– Все началось с мутации нашего вида. Наверное, так правильно сказать, – Грейсон замешкался, не иначе как вспоминая скудные знания Чарли по биологии. – Много тысячелетий ифери бегали только на четырех ногах и охотились на лесных животных. Наш разум эволюционировал медленно. Мы не были цивилизованным обществом. Разумные племена двуногих жили по соседству с нами, и мы с ними часто друг на друга охотились. А потом случилось удивительное для нас. Личинки одной пары ифери, которые питались двуногими существами, переняли некоторые их черты и получили новые знания из воспоминаний. Вскоре так стало происходить по всей планете. Ифери начали отлавливать двуногих для выкорма личинок, потому что прямоходящая форма тела была удобнее для развития технологий. Постепенно мои предки полностью истребили ту, другую расу. От нее мы научились использовать кристаллы для накопления энергии и открывать порталы в другие миры. Был указ Великой Матери об освоении новых миров. Ифери думали, все пройдет так же просто, как с той двуногой расой. Удастся вырастить новое поколение, которое заменит аборигенных жителей захваченного мира. Но получилось, что ифери не проложили прямую и гладкую дорогу в богатые добычей леса. Мои предки открыли дверцу ловушки и полезли туда.

– Но если вам не удается выиграть войну, то почему бы просто не уйти обратно в свой мир? – наивно спросила я.

Можно подумать, люди, которые развязывали войны с другими странами, умели оценивать риски.

– Ниаксы тоже могут перемещаться сквозь порталы, – ответил Грейсон. – Уйдут наши войска из их мира – и они заявятся к нам. Им не раз удавалось проникать в наш мир. И они не остановятся. Будут вести войну до полного истребления ифери.

– Хорошо вы их разозлили, – насмешливо хмыкнула я. – А теперь и людей – тоже.

– Есть один способ защитить наш мир – заблокировать возможность открытия порталов, разрядить все накопительные кристаллы. Но высшие не хотят отказываться от вторжений на другие планеты. Ищут новые лазейки. Великая Мать не была ни в одном из чужих миров. Не знаю, о чем думает и на что надеется королева. Но это путь в пропасть. А потому мне ближе по духу те, кто против войны. Такие, каким был Чарли, и…

– Я? Хочешь сказать, ты на нашей стороне?

– Не знаю, Эмбер. Мне трудно говорить о выборе стороны, потому что вы, люди, считаете всех нас врагами. И сейчас ты не веришь моим словам.

– Я сомневаюсь. Это нормально и справедливо. Ты – ифери, еще и высший. А я – простой боец человеческого сопротивления.

– У тебя есть крылья.

– Ну, не совсем простой, – я пожала плечами и глянула себе через плечо. Лопатка зачесалась, и я подумала, что крылья пробиваются наружу. – Все равно я человек. Я не съела самку ифери, чтобы стать похожей на нее. Вот в чем наша главная разница. Потому, правда, Грейс… Нам лучше не приходить вместе в убежище моих друзей. Ребята меня не поймут. Тебя попытаются убить. Ничего хорошего не получится из глупого, непродуманного плана.

– Но мы можем вместе придумать подходящий план, – уверенно заявил Грейсон.

– А думать тут не о чем, – я отрицательно мотнула головой. – У нас разные пути. Ты можешь жить в лесу, оставаться свободным и охотиться на животных. Можешь вернуться к сородичам и отстаивать перед ними свою точку зрения. Но… Мы… Не можем прийти вдвоем в хижину. Нам лучше расстаться на этом перекрестке. Мы с тобой квиты. Спасли друг друга, поболтали, узнали много интересного. а дальше… Пока-пока.

– Мы дали клятву защищать друг друга. Я никуда не уйду, – Грейсон преградил мне путь, и я отступила на шаг в испуге.

– Не перевирай. Все не так было сказано, – запретив себе пятиться, я приняла решительную позу.

– Эмбер, у нас одна цель. Ты хочешь спасти твой мир, а я свой. Тот, в котором зародился внутри яйца и откуда меня сюда притащили.

– Разные миры и разные цели, – я топнула правой ногой, сунув большие пальцы в карманы.

– Мы оба понимаем, что война – дело гиблое, – не отступал Грейсон.

– Я